Někdy je obtížné uvést věci do kategorií. Svědek, kolik členů široké veřejnosti je stále nešťastných, že byl Pluto překlasifikován na trpasličí planetu, což bylo rozhodnutí Mezinárodní astronomické unie před více než sedmi lety.
A teď máme 3200 Phaethon, asteroid, který se ve skutečnosti chová jako kometa. Vědci našli prach, který proudí z této kosmické skály, když se blíží ke slunci - podobně jako se tání ledů a tvoří ocas, když se komety přibližují našim nejbližším hvězdným sousedům.
Phaethonova orbita je umístěna ve stejné původní oblasti jako ostatní asteroidy (mezi Marsem a Jupiterem), ale jeho proud prachu je mnohem blíže akciím komety - objekt, který obvykle pochází z ledové oblasti daleko za Neptunem. Výzkumný tým proto zatím nazývá Phaethon „skalní kometou“. A poté, co poprvé navrhli teorii před několika lety, mají nyní postřehy ohledně toho, co se může dít.
Phaethon není jen asteroid, ale také zdroj prominentní meteorické sprchy zvané Geminidy. Tato sprcha se koná každý rok kolem prosince, kdy Země pluhuje do oblaku trosek, které Phaethon zanechává po brázdě. Astronomové věděli o zdroji Geminidů po generaci, ale po celá desetiletí nemohli chytit asteroid v důsledku zbavování se jeho věcí.
To nakonec přišlo s obrázky kosmické sondy Solar TErestrial Relations Observatory (STEREO) NASA, které byly pořízeny mezi lety 2009 a 2012. Vědci viděli „kometový ocas“ sahající z asteroidu o délce 3,1 mil (pět kilometrů). "Ocas poskytuje nepopiratelné důkazy o tom, že Phaethon vypuzuje prach," uvedl David Jewitt, astronom na Kalifornské univerzitě v Los Angeles, který vedl výzkum. "To stále zůstává otázkou: proč?"
Odpověď spočívá v tom, jak blízko Phaethon bičuje slunce. Na perihelionu, který je nejblíže k Slunci, se na Zemi objeví jen osm stupňů (16 slunečních průměrů) od Slunce. Tato těsná vzdálenost znemožňuje studovat asteroid bez speciálního vybavení, a proto se STEREO tak hodil.
Když Phaethon dosáhne svého nejbližšího přiblížení 0,14 Země-Slunce, povrchová teplota stoupne nad odhadovaných 1300 stupňů Fahrenheita (700 stupňů Celsia). Je to příliš horké na led, jako to, co se děje s kometou. Ve skutečnosti je pravděpodobně dost horko, aby se skály rozpadly a rozpadly. Vědci veřejně předpokládali, že k tomu došlo alespoň v roce 2010, ale toto zjištění poskytlo více důkazů na podporu této teorie.
"Tým je přesvědčen, že tepelné lomové a vysoušecí lomy (vytvořené jako praskliny v suchém jezeře) mohou odpalovat malé prachové částice, které jsou poté zachyceny slunečním zářením a zatlačeny do ocasu," přečetlo prohlášení výzkumného týmu.
"I když je to poprvé, kdy bylo zjištěno, že termická dezintegrace hraje důležitou roli ve sluneční soustavě," dodali, "astronomové již objevili neočekávané množství horkého prachu kolem některých blízkých hvězd, které by se mohly podobně vyrobit."
Výsledky byly představeny v úterý na Evropském planetárním vědeckém kongresu. Mimochodem, STEREO také chytil Merkur, který se ve výsledcích vydaných v roce 2010 choval poněkud jako kometa, i když to náleželo k úniku sodíku z planety.
Přečtěte si více o výzkumu v čísle 26. června Astrofyzikálních dopisů. Předtisková verze je také k dispozici na Arxiv.
Zdroj: Evropský planetární vědecký kongres
