V sobotu 20. dubna 2019 došlo k výbuchu na přistávací zóně 1 vesmírné stanice SpaceX na stanici Cape Canaveral Air Force na Floridě. Společnost byla zapojena do série statických testů požárního motoru pro jejich Posádka drakaZkušební vozidlo přerušené během letu. Toto vozidlo je nezbytné pro mise posádky, protože v případě nouze funguje jako jakési vyhazovací sedadlo pro kapsli posádky.
Zatímco počáteční testy dvanácti Draco Thrusterů na vozidle byly úspěšně dokončeny, zahájení závěrečného testu osmi SuperDraco Thrusterů mělo za následek zničení vozidla. Po důkladném zkoumání dospěl SpaceX k závěru, že exploze byla způsobena únikem tetroxidu dusíku, ke kterému došlo těsně před závěrečným testem.
Po nehodě a v souladu s předem stanovenými bezpečnostními protokoly tým spolupracoval s americkým letectvem (USAF), aby vyčistil testovací oblast úlomků a odebral a vyčistil vzorky pro vyšetřování. Sledovali místní větry a další faktory, aby se ujistili, že nehrozí zdraví a bezpečnost veřejnosti.
SpaceX poté svolal tým pro vyšetřování nehod, který zahrnoval úředníky NASA, a pozorovatele Federální správy letectví (FAA) a Národní rady pro bezpečnost dopravy (NTSB). Společně vyvinuli strom poruch a začali systematicky vyšetřovat pravděpodobnou příčinu.
Jejich počáteční nálezy naznačovaly, že k anomálii došlo přibližně 100 milisekund před zapálením pohonů SuperDraco a během natlakování pohonných systémů vozidla. Rovněž určili, že prosakující složka umožnila oxidu dusnatému (NTO) - kapalnému oxidačnímu činidlu - proniknout do vysokotlakých hadicových zkumavek tobolky, zatímco se ještě podrobovalo zemnímu zpracování.
Během rychlé inicializace vypouštěcího únikového systému byl potom proudem NTO řízen přes heliový zpětný ventil vysokou rychlostí, což mělo za následek strukturální poruchu uvnitř zpětného ventilu. K vytvoření přesného scénáře použil tým vyšetřování nehod trosky shromážděné z místa (které určilo, kde došlo k vypalování v rámci zpětného ventilu) k provedení série testů vývojového střediska rakety SpaceX v McGregor v Texasu.
Tyto testy vyústily v jejich počáteční zjištění a dospěly k závěru, že selhání titanové komponenty ve vysokotlakém prostředí NTO bylo dostatečné k tomu, aby způsobilo vzplanutí v zpětném ventilu, který vedl k explozi. Tento typ reakce se neočekával, protože titan byl agenturami po celém světě používán v raketě po celá desetiletí.
Statický požární test a anomálie však poskytly velké množství dat. Kromě toho byly trysky SuperDraco získány z neporušeného testovacího místa, což svědčí o jejich spolehlivosti. SpaceX jako takový plně hodlá vzít získané zkušenosti a použít je k informování budoucích misí, jakož i dalších zlepšení bezpečnosti a spolehlivosti svých letových vozidel.
SpaceX již přijal opatření, aby zajistil, že se něco takového nestane znovu. To zahrnuje vyloučení jakékoli průtokové cesty v odpouštěcím systému, aby se zajistilo, že kapalná pohonná látka nemůže vstoupit do plynného systému natlakování. Rovněž se rozhodli použít spálené disky místo zpětných ventilů, které zůstávají zcela utěsněné, dokud se neotevřou vysokým tlakem - místo toho, aby kapalina mohla proudit pouze jedním směrem.
SpaceX již začal tyto metody zmírňování testovat a analyzovat pomocí NASA a naznačil, že budou dokončeny v dostatečném předstihu před budoucími lety. Společnost také posunula úkoly kosmické lodi vpřed, aby zůstala na trati pro lety komerčních posádek.
Patří k nim druhá demonstrační mise (Demo-2) k ISS, která se bude létat pomocí Posádka draka původně zamýšlel letět s první operační misí (Crew-1). Rovněž stojí za zmínku, že zařízení SpaceX na mysu Canaveral bylo v provozu včas pro zahájení provozu Falcon Heavy raketa, jako součást kosmického testovacího programu-2 (STP-2), a přistání jejích dvou prvních stupňových postranních posilovačů 25. června 2019.
