Během své dlouhé mise na Saturn nám kosmická loď Cassini poskytla obraz podle velkolepého obrazu Saturn, jeho prstenů a Saturnových měsíců. Obrazy Saturnova měsíce Encelada jsou zvláště zajímavé, pokud jde o hledání života.
Na první pohled se Enceladus jeví podobně jako jiné ledové měsíce naší sluneční soustavy. Cassini nám však ukázala, že Enceladus by mohl být kolébkou mimozemského života.
Naše hledání života ve Sluneční soustavě je zaměřeno na přítomnost tekuté vody. Možná nevíme s jistotou, zda je pro život potřebná tekutá H2O. Sluneční soustava je však obrovská a úsilí potřebné k jejímu prozkoumání je obrovské. Zahájení našeho hledání života hledáním tekuté vody je tedy moudré. A při hledání tekuté vody je Enceladus vzrušujícím cílem.
Přestože Enceladus vypadá na svém povrchu jako zmrzlý, neživý svět, je to to, co leží pod jeho chladnou kůrou, která je vzrušující. Zdá se, že Enceladus má podpovrchový oceán, alespoň v jižní polární oblasti. A ten oceán může být až 10 km. hluboký.
Než se do toho pustíme, promiňte, zde je několik základních údajů o Enceladovi:
- Enceladus je šestý největší Saturnův měsíc
- Enceladus má průměr asi 500 km (Měsíc Země má průměr 3 474 km)
- Enceladus objevil v roce 1789 William Herschel
- Enceladus je díky svému ledovému povrchu jedním z nejvíce reflexních objektů naší sluneční soustavy
V roce 2005 Cassini poprvé zahlédl oblaky zamrzlé vodní páry vybuchující z jižní polární oblasti. Volal kryokoncanoes, jejich následné studium určilo, že oni jsou pravděpodobný zdroj Saturnova E prstenu. Existence těchto oblaků vedla vědce k podezření, že jejich zdrojem byl podpovrchový oceán pod Enceladovou ledovou kůrou.
Nalezení oblaků vody vycházející z měsíce je jedna věc, ale není to jen voda. Je to slaná voda. Další studie ukázala, že chocholy také obsahovaly jednoduché organické sloučeniny. Toto rozšířilo myšlenku, že Enceladus mohl skrývat život.
Gejzíry nejsou jediným důkazem podmořského oceánu na Enceladu. Jižní polární oblast má hladký povrch, na rozdíl od zbytku měsíce, který je označen krátery. Něco muselo ten povrch vyhladit, protože je téměř nemožné, aby jižní polární oblast byla bez nárazových kráterů.
V roce 2005 Cassini detekoval teplý region na jihu, mnohem teplejší, než by mohlo být způsobeno slunečním zářením. Jediným závěrem je, že Enceladus má zdroj vnitřního vytápění. Toto vnitřní teplo by vytvořilo dostatek geologické činnosti k vymazání impaktních kráterů.
Takže nyní jsou splněny dvě podmínky pro existenci života: kapalná voda a teplo.
Zdrojem tepla na Enceladu byla další otázka, na kterou vědci narazili. Tato otázka není zdaleka vyřešena a může existovat několik zdrojů tepla, které pracují společně. Ze všech možných zdrojů tepla jsou dva nejzajímavější, pokud jde o hledání života: přílivové a radioaktivní vytápění.
Přílivové zahřívání je výsledkem rotačních a orbitálních sil. V případě Encelada způsobují tyto síly tření, které se rozptyluje jako teplo. Toto teplo udržuje podpovrchový oceán v kapalné formě, ale nebrání tomu, aby povrch zamrzl.
Radioaktivní zahřívání je způsobeno rozpadem radioaktivních izotopů. Pokud by Enceladus začínal jako skalnaté tělo a pokud obsahoval dostatek krátkodobě izotopů, bylo by po několik milionů let produkováno obrovské množství tepla. To by vytvořilo skalnaté jádro obklopené ledem.
Pokud by pak bylo přítomno dostatek radioaktivních izotopů s dlouhou životností, pokračovaly by v produkci tepla mnohem delší dobu. Radioaktivní vytápění však nestačí samo o sobě. Musí být také přílivové topení.
Další důkazy o velkém podpovrchovém oceánu přišly v roce 2014. Cassini a Deep Space Network poskytly gravitometrická měření, která ukazují, že je tam oceán. Tato měření ukázala, že pravděpodobně existuje regionální, ne-li globální, oceán o tloušťce asi 10 km. Měření také ukázala, že oceán je pod vrstvou ledu o tloušťce 30 až 40 km.
Objev teplých slaných oceánů obsahujících organické molekuly je velmi zajímavý a rozšířil naši představu o tom, jaká by obytná zóna mohla být v naší Sluneční soustavě a v dalších. Enceladus je příliš daleko od Slunce, než aby mohl spoléhat na sluneční energii, aby udržel život. Pokud měsíce dokážou poskytnout své vlastní teplo prostřednictvím přílivového nebo radioaktivního zahřívání, pak by obytná zóna v jakékoli sluneční soustavě nebyla určena blízkostí hvězdy nebo hvězd ve středu.
Cassiniho mise se blíží ke konci a Enceladus už znovu neletí. Říká se nám o Enceladusu vše, co může. Je na budoucích misích, abychom rozšířili naše porozumění Enceladovi.
Hovořilo se o mnoha misích, včetně dvou, které navrhují proletět oblaky a vzorkovat je. Jeden návrh obsahuje vzorek chocholů, které se vracejí na Zemi ke studiu. Přistání na Enceladu a nějakým vrtáním ledem zůstává vzdáleným nápadem, který by měl být alespoň prozatím lépe ponechán sci-fi.
To, zda Enceladus dokáže, či nemá život, je otázka, na kterou nebude dlouho zodpovězena. Ve skutečnosti ne všichni vědci souhlasí s tím, že tam vůbec existuje tekutý oceán. Ale ať už jde o život nebo ne, Cassini nám dovolila užívat si vzrušující krásu tohoto vzdáleného objektu.
