NASA při několika příležitostech poklepala na firmu NewSpace Virgin Virginctic, aby pomohla kosmické agentuře dosáhnout jejích cílů - nedávno tak učinila znovu. Není to však poprvé, kdy NASA uzavřela dohodu s nově vznikající komerční firmou pro kosmické lety.
NASA poprvé začala spolupracovat s Virgin Galactic v roce 2007, když vstoupila do Memoranda o porozumění, aby prozkoumala možné snahy o spolupráci při vývoji různých zařízení potřebných pro provádění kosmických letových operací (vesmírné obleky, tepelné štíty a další prvky kosmického letu).
Začátkem tohoto roku vybrala NASA sedm různých firem, které buď měly, nebo vyvíjely suborbitální kosmickou loď - jednou z nich byla Virgin Galactic. Oznámení, které bylo učiněno ve čtvrtek 13. října, je ve skutečnosti vyvrcholením programu Flight Opportunities Program, který byl vyhlášen 9. srpna letošního roku a jehož cílem je pomoci NASA splnit požadavky na vývoj technologií a výzkumu.
Dohoda o létání užitečných zatížení NASA na SS2 byla vyhlášena asi týden poté, co bývalý správce NASA Shuttle Program Manager; Mike Moses uvedl, že opouští kosmickou agenturu, aby pracoval jako viceprezident operací společnosti Virgin Galactic. Mojžíš bude mít na starosti všechny operace v kosmickém přístavu America, který se nachází v blízkosti Las Cruces v Novém Mexiku.
"Znám Mika už dlouhou dobu, od dnů řízení letu, které vedly k tomu, že se stal ředitelem letu a poté se přesunul do programu raketoplánu," řekl Kyle Herring, referent pro veřejné záležitosti NASA. "Myslím, že by byl velmi cenným přínosem pro jakoukoli organizaci, do které šel." Mikeova odbornost bude velmi přínosná nejen při misích, ale také při pozemních operacích. “
Smlouva NASA s Virgin Galactic je na jeden let s kosmickou agenturou, která si může zvolit další dva lety (pro celkem tři lety). Pokud NASA zvolí všechny tři lety, celková zakázka by stála odhadem 4,5 milionu USD. Oznámení přišlo jen čtyři dny před slavnostním věnováním nového velitelství kosmického přístavu (obětování bylo v pondělí 17. října).
Každá z těchto suborbitálních misí bude mít na palubě školeného inženýra, který bude provádět experimenty.
Virgin Galactic je rameno londýnské Virgin Group, které vlastní britský miliardář Sir Richard Branson. Virgin Galactic se snaží poskytovat turistům suborbitální lety do vesmíru, které těmto cestujícím umožní krátce zažít mikrogravitační prostředí. Let bude zahájen z kosmického přístavu, který je v současné době ve výstavbě poblíž Las Cruces New Mexico. Cena jízdenky je přibližně 200 000 USD.
