S novým rozpočtem NASA na rok 2011, který umožňuje více vesmírných vědeckých aktivit, prodloužila kosmická agentura misi Cassini, aby prozkoumala Saturn a jeho měsíce do roku 2017. „Toto je mise, která nám nikdy nepřestane poskytovat překvapivé vědecké výsledky a ukazuje nám nové objevy , “Řekl Jim Green, ředitel divize planetární vědy NASA. "Úžasné objevy a obrazy historického cestovatele způsobily revoluci v našich znalostech o Saturnovi a jeho měsících." Jedná se o druhé rozšíření mise pro Cassini a nová „slunovratická mise“ umožní vědcům studovat sezónní a jiné dlouhodobé změny počasí na planetě a jejích měsících.
Mise Cassini získá 60 milionů dolarů ročně, aby mohla pokračovat ve studiu systému Saturn.
"Rozšíření představuje jedinečnou příležitost sledovat sezónní změny vnějšího planetárního systému od jeho zimy po léto," řekl Bob Pappalardo, projektový vědec Cassini. "Některé z nejúžasnějších objevů Cassini stále leží před námi."
Cassini dorazila těsně po Saturnově zimním slunovratu a toto prodloužení trvá až do několika měsíců po slunovratu na severu v květnu 2017. Severní slunovrat je začátkem léta na severní polokouli a zimou na jižní polokouli.
Úplné sezónní období na Saturn nebylo nikdy studováno na této úrovni detailů. Časový plán mise Solstice vyžaduje dalších 155 oběžných drah kolem planety, 54 průletů Titanu a 11 průletů ledovým měsícem Enceladus.
Rozšíření mise také umožní vědcům pokračovat v pozorování Saturnových prstenů a magnetické bubliny kolem planety známé jako magnetosféra. Kosmická loď provede opakované ponory mezi Saturnem a jeho prsteny, aby získala hlubokou znalost plynového obra. Během těchto ponorů bude kosmická loď studovat vnitřní strukturu Saturn, jeho magnetické fluktuace a hmotu prstenu.
Cassini byl spuštěn v říjnu 1997 sondou Evropské vesmírné agentury Huygens. Kosmická loď dorazila na Saturn v roce 2004. Sonda byla vybavena šesti nástroji ke studiu Titanu, největšího Saturnova měsíce. Cassiniho dvanáct nástrojů vrátilo denní tok dat ze Saturnova systému téměř šest let.
"Kosmická loď se daří pozoruhodně dobře, i když jsme zaznamenali očekávané účinky věku po zaznamenání 2,6 miliardy kilometrů na kilometru," řekl Bob Mitchell, programový manažer Cassini v JPL. "Toto rozšíření je důležité, protože v Saturn je toho tolik, co se musíme naučit." Planeta je plná tajemství a nevzdává se jich snadno. “
Cestovní zápisník společnosti Cassini obsahuje více než 210 000 obrázků; informace shromážděné během více než 125 revolucí kolem Saturn; 67 průletů Titanu a osm blízkých průletů Enceladus. Cassini odhalil neočekávané podrobnosti v prstenech podpisu planety a pozorování Titanu vědcům poskytla pohled na to, co by Země mohla vypadat před vývojem života.
Další informace o misi najdete na webových stránkách Cassini.
