V měsíčních saturnových prstenech jsou malé měsíce. Obrazový kredit: NASA / JPL / SSI Klikněte pro zvětšení
Uvnitř Saturnových prstenů se skrývala nová třída mini-měsíců. Vědci se už mnoho let zajímají, zda Saturnovy prsteny jsou výsledkem většího objektu, který byl před miliony let zničen Saturnovou gravitací, a tyto měsíce mohly poskytnout odpověď. Byli by zbytky bývalého objektu a mohli by nahlédnout do jeho struktury.
Vědci s misí Cassini z NASA našli důkaz, že v Saturnových prstenech sídlí nová třída malých měsíčních hvězd. V jednom ze Saturnových prstenů může být až 10 milionů těchto objektů.
Existence měsíčníků by mohla pomoci odpovědět na otázku, zda byly Saturnovy prsteny vytvořeny rozpadem většího těla nebo zda jsou zbytky disku materiálu, ze kterého se Saturn a jeho měsíce vytvořily.
"Tyto měsíce jsou pravděpodobně kusy starověkého těla, jehož rozpad vytvořil Saturnovy slavné prsteny," uvedl Joseph Burns z Cornell University, Ithaca, N.Y., spoluautor zprávy.
Pečlivá analýza snímků s vysokým rozlišením pořízených fotoaparáty Cassini odhalila čtyři slabé dvojité pruhy ve tvaru vrtule. Tyto rysy byly nalezeny v jinak nevýrazné části prstence střední třídy A, světlé části hlavních prstenů Saturn. Cassini zobrazující vědce reportující v tomto týdnu vydání časopisu Nature věří, že „vrtule“ poskytují první přímé pozorování toho, jak měsíční hvězdy této velikosti ovlivňují blízké částice. Cassini pořídila snímky, když 1. července 2004 vklouzla na oběžnou dráhu Saturn.
Předchozí měření, včetně těch, které provedla kosmická loď Voyager NASA na začátku 80. let, ukázaly, že Saturnovy prstence obsahují většinou malé částice vody a ledu, které se pohybují od méně než 1 centimetr (půl palce) po velikost malého domu. Vědci věděli o dvou větších vložených měsíčních měsících, jako je 30 kilometrový (19 mil) Pan a 7 kilometrový (4 mil) Daphnis. Nejnovější nálezy znamenají první důkaz předmětů o průměru asi 100 metrů (300 stop). Z počtu měsíčníků pozorovaných ve velmi malém zlomku prstence A na obrázcích vědci odhadli, že celkový počet měsíčních hvězd je asi 10 milionů.
"Objev těchto středně velkých těl nám říká, že Pan a Daphnis jsou pravděpodobně jen největšími členy kruhové populace, spíše než interlopery odjinud," řekl Matthew Tiscareno, zobrazovací týmový výzkumný spolupracovník v Cornell a vedoucí autor Přírodní papír.
Měsíce tak velké jako Pan a Daphnis odstraňují velké mezery v prstencových částicích, když obíhají Saturn. Na rozdíl od toho, menší měsíce nejsou dostatečně silné, aby vyčistily prsten, což má za následek částečnou mezeru soustředěnou na měsíčníku a tvarovanou jako vrtule letadla. Takové rysy vytvořené měsíčníky byly předpovídány počítačovými modely, které dávají vědcům důvěru v jejich nejnovější nálezy.
"Získali jsme tuto velkolepou, jedinečnou sadu obrazů ihned poté, co jsme se dostali na orbitu, aby jsme mohli vidět jemné detaily v prstenech, které jsme předtím neviděli," řekl Carolyn Porco, vedoucí týmu zobrazovacích systémů Cassini a spol. -autor. "To nám otevře novou dimenzi v našem zkoumání Saturnových prstenů a měsíců, jejich původu a vývoje."
Detekce měsíčníků zabudovaných do kruhu menších částic může poskytnout příležitost pozorovat procesy, kterými se planety tvoří v discích materiálu kolem mladých hvězd, včetně naší vlastní rané sluneční soustavy. "Struktury, které pozorujeme u Cassiniho, jsou nápadně podobné strukturám, které vidíme v mnoha numerických modelech raných fází planetární formace, i když jsou měřítka výrazně odlišná," řekl spoluautor Carl Murray, člen zobrazovacího týmu na Queen Mary, University Londýna. "Cassini nám dává jedinečný pohled na původ planet."
Obrázky zobrazující funkce ve tvaru vrtule najdete na: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov a http://ciclops.org.
Mise Cassini-Huygens je projektem spolupráce NASA, Evropské kosmické agentury a Italské kosmické agentury. Jet Propulsion Laboratory, divize kalifornského technologického institutu v Pasadeně, řídí misi Cassini-Huygens pro ředitelství pro vědeckou misi NASA? Bfs, Washington. Orbiter Cassini a jeho dvě palubní kamery byly navrženy, vyvinuty a smontovány v JPL. Zobrazovací tým je založen na Space Science Institute, Boulder, Colo.
Původní zdroj: NASA / JPL / SSI News Release
