Když meteor zasáhne zemskou atmosféru, často je výsledkem velkolepá (a možná smrtící) exploze. Termín pro toto je “ohnivá koule” (nebo bolid), který se používá k popisu mimořádně jasných meteorických explozí, které jsou dostatečně jasné, aby byly vidět na velmi široké oblasti. Známým příkladem je meteor Čeljabinsk, superbolid, který explodoval na obloze nad malým ruským městem v únoru 2013.
18. prosince 2018 se na obloze nad Ruskem objevila další ohnivá koule, která explodovala v nadmořské výšce asi 26 km nad Beringovým mořem. Výsledné trosky byly pozorovány nástroji na palubě NASA Systém pozorování Terra Země (EOS) satelit, který zachytil snímky zbytků velkého meteoru několik minut poté, co explodoval.
Snímky byly zachyceny pěti z devíti kamer TerraVíceúhlý zobrazovací spektrofotometr (MISR), který byl poté zkombinován za účelem vytvoření obrazové sekvence (viz níže). Snímky byly pořízeny v 23:55 UTC (07:55 EDT; 04:55 PDT), jen několik minut po explozi meteoru, a ukázaly stopu meteoru zemskou atmosférou a stín, který vrhá na vrcholky mraků.
Jak můžete vidět z výše uvedeného statického obrázku, stín vytvořený nízkým úhlem Slunce se objeví na severozápad, za fragmenty meteoru. Oranžově zbarvený mrak vlevo dole je zbytkem ohnivé koule, kterou exploze zanechala přehřátím atmosféry při jejím průchodu. Chcete-li zobrazit celou sekvenci obrázků, klikněte sem.
Statický snímek zobrazený nahoře byl pořízen přístrojem SpectroRadiometer (MODIS) s mírným rozlišením jen pět minut před získáním sekvence MISR - v 23:50 UTC (07:50 EDT; 04:50 PDT). Tento obraz v pravé barvě ukazoval zbytky průchodu meteoru a také dokázal zachytit temný stín vržený na bílé vrcholky mraků.
Naštěstí k výbuchu došlo na otevřených vodách a ve velmi vysoké nadmořské výšce, a proto nepředstavoval pro nikoho na zemi žádnou hrozbu. To bylo obzvláště šťastné vzhledem k tomu, že ohnivé koule jsou poměrně častým jevem, a to byl ten nejsilnější pozorovaný od Čeljabinského meteoru.
Ve skutečnosti se odhaduje, že výbuch, který vznikl v důsledku toho, že tento meteor vstoupil do zemské atmosféry, uvolnil 173 kiloton energie. Pro srovnání to je více než desetinásobek energie uvolněné atomovou bombou, která byla odpálena nad Hirošimou 6. srpna 1945 - na konci druhé světové války.
I když je to výrazně méně než výbušná síla Čeljabinského meteoru, který uvolnil odhadem 400–500 kilotonů (26 až 33krát výbuchu Hirošimy), k této explozi došlo blíže k povrchu. Po explozi ve výšce 29,7 km (18,5 mil) byla většina síly meteorů Čeljabinska pohlcena zemskou atmosférou.
Přesto byla škoda způsobená rázovou vlnou značná, přičemž bylo hlášeno 1 500 osob vážně zraněno a škody způsobené 7 200 budov v šesti městech v celém regionu. Ačkoli tato poslední ohnivá koule nezpůsobila žádné zjevné poškození, přesto ukazuje důležitost pravidelného sledování při zacházení s objekty blízké Země (NEO).
Fireballs a další události související s NEO jsou katalogizovány v databázi NASA Center for Near Earth Object Studies (CNEOS). Tyto informace pomáhají astronomům a vědcům vyvinout různé návrhy na planetární obranu, které se někdy mohou stát nezbytnými. Dříve nebo později by větší objekt mohl projít příliš blízko Země nebo ohrozit hustě obydlenou oblast.
