Když se Saturn neustále pohybuje po své 29,7-leté oběžné dráze směrem k letnímu času na své severní polokouli, kosmická loď Cassini NASA je na cestě, a dává astronomům přední sedadlo pro sezónní změny probíhající na kruhové planetě.
Jednou z těchto fluktuací je očekávané zmizení „paprsků“, které se vyskytují v prstencích, z nichž některé lze vidět na obrázku pořízeném 20. prosince minulého roku.
Poprvé identifikoval Voyager v roce 1980, paprsky jsou strašidelné pruhy různé velikosti a jasu, které se táhnou radiálně napříč Saturnovým prstencovým systémem. Obíhají kolem planety částicemi prstenu a mohou vydržet několik hodin, než zmizí.
Jako jeden z nejneprchlivějších a nejpřechodnějších rysů, které se vyskytují na Saturnu, se předpokládá, že paprsky jsou tvořeny většími mikroskopickými částicemi ledu - každý alespoň jeden mikron nebo více - ačkoli přesně to, co je způsobuje, že se shromažďují, není dosud známo.
Předpokládá se, že jsou spojeny s interakcemi mezi částicemi prstenu a Saturnovým elektromagnetickým polem.
"Paprsky jsou nejvýznamnější v bodě prstenců, kde se prstencové částice pohybují stejnou rychlostí jako Saturnovo elektromagnetické pole," řekl Brad Wallis, vědec disciplíny Cassini. "Tato myšlenka a její variace jsou stále nejvýznamnější teorie o paprskech."
Jiní vědci navrhli, že mohou být způsobeni elektronovými paprsky, které se vydávají ven podél magnetických silových čar z bouřek v saturnské atmosféře.
Bez ohledu na to, jak jsou vytvořeny, mluví jsou častěji pozorováno, když sluneční paprsky narážejí na okraje - tj. během jarních a podzimních rovnodenností. Možná, že zvýšené sluneční záření podél Saturnova rovníku zvyšuje tvorbu bouří generujících blesky, což zase vede k dalším paprskům? Je to jen hádání, ale Cassini - a astronomové - budou sledovat, zda se tyto příšerné rysy skutečně neobjeví během Saturnova severního léta, jehož výška dorazí v roce 2016.
