Pluto, lidstvo se chystá změnit váš obrázek. A po deseti letech plavby vesmírem se v červenci uskuteční historické setkání s trpasličí planetou.
Příběh zde také nemusí skončit. Manažeři misí tvrdě pracují, aby se zajistilo, že vzhledem k tomu, že New Horizons je stejně „tam venku“, bylo by skvělým nápadem umístit kosmickou loď kolem jiného objektu později v misi. Tato naděje silně závisí na úspěchu setkání Pluta 14. července.
"Technicky to bylo rutinní, protože probuzení bylo procedurou, kterou jsme už mnohokrát udělali," řekl Glen Fountain, projektový manažer New Horizons v Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. "Symbolicky je to ale hodně." Znamená to začátek našich operací před setkáním. “
Bylo to úhledné pár let pro mocný stroj, ještě než se dostal na hlavní událost. Nové obzory byly vypuštěny z Kennedyho vesmírného centra v roce 2006 a v roce 2007 udělaly těsnou procházku kolem Jupitera a jeho měsíců a na cestě vedly nějakou vědeckou cestu - včetně zachycení obrovské exploze Io, sopečného měsíce.
Od té doby kosmická loď poslušně posílá zpět fotografie z celé Sluneční soustavy, včetně obrázku Neptunova měsíce Tritona a několika Plutů - poprvé, kdy se vesmírná loď odváží tak daleko. Mezi vědeckou prací a prověřováním systémů strávil New Horizons dvě třetiny cesty spaním, aby šetřil energii pro velkou show.
Další pro kosmickou loď bude několik týdnů pokladen a také sestavování příkazů, aby se zajistilo, že New Horizons bude úspěšně veden kolem Pluta a jeho měsíců (proces, který se v průběhu let komplikoval, protože bylo objeveno více měsíců). kosmická loď vydrží a rozpočet je schválen, manažeři ji chtějí houpat kolem Kuiperova pásu.
Kuiperův pás je sbírka ledových těl kolem Neptunovy oběžné dráhy. Předpokládá se, že tyto malé světy jsou stavebními kameny sluneční soustavy a ukazují se před miliardami let, kdy neexistovaly žádné planety ani měsíce - jen kousky hornin a ledu, které se pomalu srazily a splynuly po miliony let, aby vytvořily známé krajina, kterou dnes vidíme.
Členové týmu New Horizons plánují na konci roku 2016 požádat o více peněz na tuto misi, protože shromažďují informace prostřednictvím Hubbleova kosmického dalekohledu a dalších zdrojů. (Už mají na mysli některé cíle.) V nadcházejících měsících se však určitě zaměří na Pluto.
Příští rok mimochodem uvidíme další plánované blízké setkání s trpasličí planetou, když se na jaře kosmická loď NASA Dawn dostane na Ceres.
