Přibližně 5 300 speciálních žáruvzdorných cihel odlomilo plamenovou příkopovou stěnu odpalovacího prostoru 39 A v Kennedyho vesmírném středisku během odpálení raketoplánu 31. května a vrhlo některé cihly více než 1800 stop. Inženýři, kteří hodnotí poškození, uvedli v pondělí, že jsou přesvědčeni, že zážehový plamen může být napraven včas pro další misi NASA, 8. října vypuštění raketoplánu Atlantis za letu k opravě Hubbleova kosmického dalekohledu. NASA umožnila novinářům prozkoumat poškození padu, stejně jako těžce poškozený bezpečnostní plot po obvodu padu, s cihlami rozptýlenými po celé ploše kolem padu.
Plamenný příkop odvádí výfuk, aby vytékal z obou stran odpalovacího ramene. Chybějící cihly odkryly nepravidelnou plochu betonové zdi měřící zhruba 20 stop na 75 stop. Nové cihly nemohou být vyrobeny včas, aby podpořily misi Hubble, ale inženýři se domnívají, že zákop může být opraven odstraněním dalších cihel kolem poškozené oblasti, postavením kostry ocelové sítě a následným postřikem na silnou vrstvu tepelně odolného obalu.
NASA stále neví přesně, co způsobilo, že se zážehový plamen rozpadl a proč se rozpadl teď, po desetiletích používání. Startovací podložky byly postaveny americkým armádním sborem inženýrů v 60. letech pro rakety Saturn, které posílaly mise Apollo na Měsíc.
Kosmická agentura kontroluje svou další startovací podložku, 39 B, aby zjistila, zda má také nedostatky. Oba odpalovací prostředky budou potřebné pro misi Hubble, protože druhý raketoplán musí být připraven k letu, protože pokyny po letu v Columbii vyžadují, aby záložní raketoplán sloužil jako záchranná loď pro jakoukoli misi, která nepůjde na mezinárodní kosmickou stanici, kde posádka by se mohla uchýlit, pokud by došlo k poškození, které by znemožnilo přistání raketoplánu.
Dříve NASA uvedla, že nejhorší škodou na odpalovací ploše byla ztráta 800 cihel z plamenového příkopu na podložce B během Challengerova odsouzeného v roce 1986.
Zdroje zpráv: AP, CBS News Space Place
