Astronomický svět bzučel na podzim roku 2007, kdy se kometa Holmes - normálně humdrum, kometa z mlýna - nečekaně rozšířila a vybuchla. Jeho koma plynu a prachu expandovala pryč od komety a rozšířila se na objem větší než Slunce. Profesionální a amatérští astronomové z celého světa obrátili své dalekohledy k velkolepé události. Každý chtěl vědět, proč kometa náhle explodovala. Hubbleův kosmický dalekohled pozoroval kometu, ale poskytl několik vodítek. A nyní pozorování komety po výbuchu Spitzerova kosmického dalekohledu NASA prohlubuje záhadu a ukazuje podivně chování stuh ve skořápce prachu obklopující jádro komety. Data také nabízejí vzácný pohled na materiál uvolněný z jádra. "Data, která jsme získali od Spitzeru, nevypadají jako nic, co obvykle vidíme při pohledu na komety," řekl Bill Reach z Spitzer Science Center NASA v Caltechu.
Každých šest let se kometa 17P / Holmes zrychluje od Jupiteru a míří dovnitř směrem ke slunci, obvykle jede po stejné trase bez incidentu. V posledních 116 letech, v listopadu 1892 a říjnu 2007, však kometa Holmes explodovala, když se přiblížila k asteroidnímu pásu, a přes noc se milionkrát rozjasnila.
Ve snaze porozumět těmto podivným událostem astronomové namířili Spitzerův kosmický dalekohled NASA na kometu v listopadu 2007 a březnu 2008. Pomocí Spitzerova infračerveného spektrografického nástroje mohli Reach a jeho kolegové získat cenné poznatky o složení Holmesova solidního interiéru. . Stejně jako hranol šířící viditelné světlo do duhy, spektrograf rozkládá infračervené světlo z komety na její součásti a odhaluje otisky prstů různých chemikálií.
V listopadu 2007 si Reach všiml hodně jemného křemičitého prachu nebo krystalizovaných zrn menších než písek, jako drcené drahokamy. Poznamenal, že toto konkrétní pozorování odhalilo materiály podobné těm, které byly vidět u jiných komet, kde byla zrna ošetřena násilně, včetně mise NASA Deep Impact, která rozbila projektil na kometu Tempel 1; Mise NASA Stardust, která zametla částice z komety Wild 2 do kolektoru rychlostí 13 000 km za hodinu (21 000 km za hodinu) a výbuch komety Hale-Bopp v roce 1995.
"Kometový prach je velmi citlivý, což znamená, že zrna jsou velmi snadno zničitelná," řekl Reach. "Myslíme si, že jemné křemičitany se v těchto násilných událostech vytvářejí ničením větších částic pocházejících z jádra komety."
Když Spitzer v březnu 2008 znovu pozoroval stejnou část komety, jemnozrnný silikátový prach byl pryč a byly přítomny pouze větší částice. "Březnové pozorování nám říká, že existuje velmi malé okno pro studium složení prachu z komety po násilné události, jako je výbuch komety Holmes," řekl Reach.
Kometa Holmes má nejen neobvyklé zaprášené komponenty, ale také nevypadá jako typická kometa. Podle Jeremie Vaubaillonové, kolegyně z Reach's v Caltechu, snímky vyletěly ze země krátce poté, co výbuch odhalil streamery ve skořápce prachu obklopující kometu. Vědci mají podezření, že byly vyrobeny po explozi fragmenty unikající jádru komety.
V listopadu 2007 streamery směřovaly od Slunce, což vypadalo přirozeně, protože vědci věřili, že záření ze Slunce tlačí tyto fragmenty přímo zpět. Když však Spitzer v březnu 2008 zobrazil stejné stuhy, byli překvapeni, když zjistili, že stále směřují stejným směrem jako před pěti měsíci, přestože se kometa pohnula a sluneční světlo přicházelo z jiného místa. "V kometě jsme nikdy nic takového neviděli." Rozšířený tvar musí být stále plně pochopen, “řekl Vaubaillon.
Poznamenává, že skořápka obklopující kometu také působí zvláštně. Tvar skořepiny se od listopadu 2007 do března 2008 nezměnil. Vaubaillon uvedl, že je tomu tak proto, že prachová zrna pozorovaná v březnu 2008 jsou relativně velká, přibližně 1 milimetrová velikost, a proto je těžší se pohybovat.
"Pokud by se skořápka skládala z menších prachových zrn, změnilo by se to s tím, jak se časem mění orientace slunce," řekl Vaubaillon. „Tento obrázek Spitzer je velmi jedinečný. Žádný jiný dalekohled neviděl kometu Holmese v tak podrobném detailu, pět měsíců po výbuchu. “
"Stejně jako lidé, i všechny komety jsou trochu jiné." Studovali jsme komety stovky let - 116 let v případě komety Holmes - ale stále jim opravdu nerozumíme, “řekl Reach. "S pozorováním Spitzeru a údaji z jiných dalekohledů se však blížíme."
Zdroj: Spitzer Press Release
