Obrazový kredit: ESA
Kosmická loď Evropské kosmické agentury, která pronásleduje komety, Rosetta, se připravuje na cestu do vesmíru? znovu. Kosmická loď bude mapovat povrch komety ve velmi podrobných detailech a potom skutečně přistane na povrchu a poskytne obrázky s vysokým rozlišením ze „země“.
Pronásledovatel komet ESA bude brzy směřovat k novému cíli, známému jako 67P / Churyumov-Gerasimenko, ale misijní tým je přesvědčen, že na vědeckou bonanzu čeká, až Rosetta dorazí na místo určení v létě 2014.
Před rokem vědci z celého světa netrpělivě čekali na začátek Rosettovy historické cesty na oběžné dráze a přistání na malé kometě zvané 46P / Wirtanen. Poté, po neštěstí s startovacím vozidlem Ariane 5, byla odysea kosmické lodi pozastavena a plánovači misí začali hledat další komety, které by byly v dosahu Rosetta.
Po pečlivé analýze dostupných objektů a souvisejících spouštěcích omezeních pro každou variantu nakonec Vědecký programový program ESA přijal doporučení poslat Rosettu jinému periodickému vetřelci do vnitřní sluneční soustavy, komety Churyumov-Gerasimenko.
V rámci revidovaného letového plánu bude vytrvalá kosmická loď na cestě do komety vyrobit jeden průlet Marsu a tři průlety Země. Tento obvodový trek umožní Rosetě provést dvě exkurze do hlavního asteroidního pásu před jeho setkáním s rychle se pohybujícím kosmickým ledovcem.
V současné době zůstává množství vědy, které lze provést během desetiletého treku ke kometě Churyumov-Gerasimenko, nejisté. Některá vědecká pozorování Rudé planety budou možná během setkání na Marsu a je pravděpodobné, že bude alespoň jedna příležitost studovat hlavní pásový asteroid v blízkých čtvrtích. Bylo již identifikováno několik možných kandidátů, ale konečný výběr bude proveden po spuštění, jakmile tým mise určí, kolik přebytečného paliva je k dispozici v kosmické lodi.
Nejzajímavější fáze jedenáctileté odysy Rosetty však přijde, když se v srpnu 2014 zabrzdí na oběžné dráze kolem Churyumova-Gerasimenka. Z výšky pouhých několika kilometrů budou její kamery schopny zmapovat celou označenou plochu ledové jádro ve vysokém rozlišení a hledat vhodná místa přistání.
Jakmile byl povrch jádra komety prozkoumán v bezprecedentních detailech a bylo vybráno bezpečné místo přistání, přistání Rosetta se od orbiteru oddělí a pomalu sestoupí k nedotčenému povrchu. Pokud vše půjde podle plánu, přistane se přistávající k ledové kůře a začne podrobný průzkum svého okolí.
Během několika týdnů bude prostřednictvím orbiteru Rosetta poslán zpět na Zemi poklad dat z devíti nástrojů na landeru. Během svého historického nájezdu vrátí lander detailní snímky jádra komety, vyvrtá se do temné organické kůry a vzorkuje prvotní ledy a plyny. Dokonce i vnitřní struktura špinavé sněhové koule bude sondována, když rádiové signály z orbiteru prochází jádrem k přistávajícímu a zpět. Pro vědce je to „pozemní pravda“? data poskytnou neocenitelnou validaci vzdálených pozorování poslaných zpět orbitrem jako jeho oblouky po zvlněném povrchu malého ledového světa.
Mezitím bude orbiter nadále sledovat dramatické změny v jádru, ke kterým dochází během jeho prudkého propadu směrem k vnitřní sluneční soustavě. Po dobu asi 18 měsíců bude 11 experimentů na orbiteru Rosetta zkoumat každý aspekt chování komety během jejího čelního skoku směrem k vnitřní sluneční soustavě.
Protože se Churyumov-Gerasimenko obvykle stává mnohem aktivnějším než Wirtanen, když se blíží ke Slunci, vědci očekávají, že poprvé v blízkých čtvrtích pozorujeme pozoruhodnou přeměnu komety z klidného ledovce do světa zmatku. Zejména, jakmile se objeví její ledové sublimace, se objeví jasné trysky, které vypuzují plyn a prach do vesmíru a vytvoří kómatu a výrazný ocas, který táhne obrovské vzdálenosti směrem proti slunci.
Navzdory obecně aktivnější povaze je prachové prostředí v blízkosti komety pravděpodobně pro kosmickou loď o něco nebezpečnější než v okolí komety Wirtanen. Větší vzdálenost perihelionu Churyumov-Gerasimenko znamená, že jeho jádro je Sluncem zahříváno méně silně, čímž se omezuje produkce prachu nasyceného plynem, který by mohl orbiter ohrozit.
Podle vědkyně projektu Rosetta z ESA, Gerharda Schwehma, by to měl být vzrušující čas pro všechny zúčastněné.
„Pozemní pozorování ukázala, že kometa se stává aktivní při asi 3 AU (asi 450 milionů km od Slunce),“ řekl. „V kómatu vidíme mnoho proudů a povrchovou aktivitu se značnou strukturou.“
„Protože Churyumov-Gerasimenko udělal jen několik průchodů vnitřní sluneční soustavou, je to stále poměrně svěží, aktivní kometa, která produkuje hodně plynu a prachu. Když budeme létat po boku déle než rok, budeme schopni pozorovat dramatickou transformaci, ke které dochází, když ji zahřívá slunce. Bude také zajímavé sledovat, jak aktivita klesá poté, co prošla perihelionem a zahájila vnější část své oběžné dráhy.?
„Při souzvuku přistane lander a orbita revolucí v našem porozumění kometám?“ řekl Schwehm. „Vedou k úžasným objevům o nejprimitivnějších stavebních blocích sluneční soustavy.“
Obzvláště obrovský záplav dat vrácených během Rosettovy pozoruhodné plavby poskytne nové vhledy do takových základních záhad, jako je formování pozemských oceánů a původ života.
To může dokonce pomoci lidské rase přežít v dlouhodobém horizontu. Transformací našeho chápání ledových poutníků Sluneční soustavy nám Rosetta poskytne zásadní informace o tom, jak reagovat, pokud najdeme kometu na kolizním kurzu se Zemí.
Unikátní odysea průzkumu Rosetty skončí v prosinci 2015, šest měsíců poté, co kometa projde perihelionem, a začne svůj ústup do chladnějších oblastí Jupiterovy říše. Po dramatické sáze trvající téměř 12 let padne opona na nejambicióznější vědeckou misi, jakou kdy Evropa zahájila.
Ale pro vědce bude práce teprve začátkem.
Původní zdroj: ESA News Release
