Dne 14. Července 2015 Nové obzory kosmická sonda vytvořila historii, když se stala první kosmickou lodí, která provedla průlet trpasličí planety Pluto. Od té doby postupuje přes Kuiperův pás, na cestě ke spojení Voyager 1 a 2 v mezihvězdném prostoru. Po dosažení tohoto milníku se mnozí ptají, kam bychom měli poslat naši kosmickou loď dál.
Samozřejmě existují i ti, kteří doporučují, abychom se zaměřili na naši nejbližší hvězdu - zejména zastánce lovců mezihvězdných cest a exoplanet. Kromě toho, že je bezprostředním sousedem Země, existuje v tomto systému také jedna nebo více exoplanet. Potvrzení existence exoplanet by bylo jedním z hlavních důvodů. Ale víc než to, byl by to velký úspěch!
Nachází se 4,3 světelných let od Země, systém Alpha Centauri se skládá ze tří hvězd - Alpha Centauri A, B a C (aka. Proxima Centauri). Po mnoho let se lovci exoplanet dělí na otázku, zda má nebo nemá systém planet. Začalo to v únoru 2008, kdy tým evropských pozorovatelů pracujících v zařízení La Silla v Chile v Evropské jižní observatoři začal hledat možný exoplanet na oběžné dráze Alpha Centauri B - který byl označen jako Alpha Centauri Bb.
Pomocí metody Dopplerovy spektroskopie zaznamenali měření radiální rychlosti a barevného spektra Alpha Centauri B během čtyřletého období. Poté použili statistické filtry, aby odstranili známé zdroje rozptylu, aby se ujistili, že to, co detekují, je ve skutečnosti planeta, a nikoli šum pozadí.
V říjnu 2012, v článku předloženém vědeckému časopise Příroda, oficiálně oznámili existenci Alpha Centauri Bb. Podle týmu byla planeta hmotně podobná Zemi a obíhala kolem Alpha Centauri B ve své obyvatelné zóně (aka. „Zóna Goldilocks“). Díky tomu se stal dosud nejbližší exoplanet podobný Zemi.
Tři roky po oznámení, v říjnu 2015, však vědci z Oxfordské univerzity zveřejnili příspěvek nazvaný „Duch v časové řadě“, který naznačil, že v původní analýze byly nedostatky. Podle příspěvku signál, který pozoroval tým ESO, přirozeně vzešel z „funkce okna“ původních dat - aka. byl to duchový signál.
V březnu 2015 však stejný vědecký tým zveřejnil dokument, který navrhoval existenci jiného mimozemského světa obíhajícího kolem Alpha Centauri B. Pomocí dat z Hubbleova kosmického dalekohledu objevili důkaz o možném průchodu před hvězdou B. Pokud bude potvrzena, tato planeta by se jmenovala Alpha Centauri Bc a je zjevně umístěna příliš blízko své mateřské hvězdy, aby podporovala život.
Proto se vědci jako Dr. Debra Fischer - profesor astronomie na Yale University a člen Planetární společnosti, který objevil stovky exoplanet - obhajují pro misi v systému Alpha Centauri. Jak řekla časopisu Space Magazine e-mailem:
"Keplerova mise ukázala, že téměř každá hvězda má planety a našli jsme planety obíhající hvězdy, které se v binárních systémech příliš neliší od Alpha Centauri." Je dobré se vsadit, že tam jsou planety, které jsme zatím ještě nemohli najít, vzhledem k aktuální přesnosti ... Pravděpodobně bude trvat kosmickou loď na nízké oběžné dráze Země s dostatečnou přesností měření k detekci malých skalnatých planet v systému. Jakmile je najdeme, budeme vysoce motivováni k tomu, abychom poslali robotickou kosmickou loď hledat život. “
Poslání kosmické lodi do nejbližšího hvězdného systému přirozeně představuje velkou výzvu. Jak jsme vysvětlili v nedávném článku - Jak dlouho bude trvat, než se dostanete k nejbližší hvězdě? - i s naší nejpokrokovější technologií by dosažení Alpha Centauri trvalo tisíce let - přesně 72 000 až 81 000. Vzhledem k tomu, že mezi startem a příjezdem by prošlo 3 000 až 4 000 generací, zdá se, že to za to nestojí.
I počítání za nejrychlejší rychlost, jakou kdy kosmická loď dosáhla - 240 000 km / h (150 000 mil / h), což bylo dosaženo Helios 2 sonda v pozdních sedmdesátých létech - cesta by ještě trvala neuvěřitelných 19 000 let. Aby se tento výlet uskutečnil, je jediný život, během kterého by kosmická loď mohla dosáhnout Alpha Centauri a rádiové zpět své nálezy, je třeba vyvinout něco nového a experimentálního.
Po celá desetiletí se zvažují myšlenky od jaderně-tepelného pohonu a slunečních plachet a některé z těchto návrhů jsou v rámci možností. Na radikálnějším konci věcí byly navrženy koncepty, jako jsou kosmická loď s jadernými pulzy (tj. Project Orion), fúzní kontejnment (tj. Project Daedalus, ukázáno výše) a fúzní ramjety - myšlenky, které by byly, pokud je to možné, neuvěřitelně nákladné stavět .
A zatímco některé z těchto konceptů jsou proveditelné v blízkém časovém horizontu (a za použití současné technologie), jiné jsou stále velmi v teoretické fázi, jako je Alcubierre „Warp“ Drive. Jiní, jako je například Radio Frequency Cavity Thruster (aka. Cannae nebo EM Drive), byli testováni, ale ne k uspokojení mnoha lidí ve vědecké komunitě.
Jak ale vysvětluje Fischer, tyto druhy výzev nás ještě nezastavily. A na stole je několik možností, jejichž vývoj by mohl mít prospěšné aplikace zde na Zemi.
"Když studujete energetické požadavky, je to skličující cíl," řekla. "Ale potřeba překonat šance nás nikdy nezastavila." Budeme muset přijít na to, jak zrychlit roj síťových robotických kosmických lodí, aby mohli dosáhnout tohoto hvězdného systému za něco jako 40 let. "Budeme muset sestavit přijímače s citlivostí, abychom mohli přijímat zprávy od robotů Alpha Cen." Cesta k řešení těchto otázek bude mít technologické spinoffs stejně působivé jako mobilní telefony, lap topy nebo GPS. “
Bez ohledu na cíl bude každý odvážný nový krok v oblasti průzkumu vesmíru vyžadovat seriózní plánování a pečlivé zvážení. Nyní, když jsme účinně prozkoumali Sluneční soustavu, bude překročit to velkou výzvu. Ale jak nás historie vesmíru učí, přijímání hlavní výzvy je skvělý způsob, jak v nás přivést to nejlepší.
I když se zdá, že cíl je na první pohled nepřekonatelný, může jeho práce vést k mnoha velkým a zajímavým průlomům, z nichž některé mají dalekosáhlé výhody. Jak dodal Fischer, stanovení Alpha Centauri jako našeho dalšího cíle je stejně ambiciózní jako rozhodnutí našich předků jít na Měsíc a nabízí podobné odměny.
"Průzkum Alpha Centauri je velká vize lidstva," řekla. "V šedesátých letech jsme vyslali mise Apollo, aby prozkoumali Měsíc, a lidstvo prostě udělalo další velký skok s misí New Horizons, cestující k nejvzdálenějším oblastem naší sluneční soustavy. Poslání mise do Alpha Centauri by mohlo být dalším velkým odrazovým můstkem. “
Doufáme, že některé z našich radikálnějších nápadů začnou v nadcházejících letech přinášet ovoce. Jinak bude jakákoli mise do Alpha Centauri v přírodě velmi „pomalá loď“ a já bych pro ně chtěl žít, aby viděl, co tam opravdu je!
