V posledních letech NASA zaneprázdnila vývoj technologií a komponent, které umožní astronautům vrátit se na Měsíc a provést první misi s posádkou na Mars. Patří mezi ně kosmický startovací systém (SLS), který bude nejsilnější raketou od Saturn V (který přivedl astronauty Apolla na Měsíc), a víceúčelové posádky Orion (MPCV).
Během několika posledních měsíců inženýři v montážním zařízení v Michoud poblíž New Orleans dokončili svařování struktury kapsle (aka. Tlaková nádoba) Orionu, která bude provádět průzkumnou misi-2 (EM-2). Minulý týden, v pátek 24. srpna, se tato tlaková nádoba připojila k Orionově tobolce, která bude provádět průzkumnou misi-1 (EM-1) v Kennedyho vesmírném středisku na Floridě, aby zahájila proces konečné montáže.
Průzkumná mise-1, která se má uskutečnit v roce 2020, bude sestávat z nevytvrzené Orionovy tobolky, která bude poslána na oběžné dráze kolem Měsíce a poté se vrátí na Zemi. Při použití měsíční gravitace k získání rychlosti a k pohonu samotného 70 000 km za Měsíc - a téměř půl milionu km od Země - tato mise vyšle kosmickou loď dále do Sluneční soustavy, než kdykoli předtím.
Průzkumná mise-2 (EM-2), která má být zahájena v roce 2023 na palubě nově postavené SLS, bude před návratem na Zemi nést astronauty za Měsíc. Toto bude poprvé, kdy NASA zahájí misi s posádkou za oběžnou dráhou Low-Earth Orbit (LEO) a bude představovat hlavní odrazový můstek k vyslání astronautů zpět na Měsíc (poprvé od roku 1972) a hlouběji do Sluneční soustavy.
Po dokončení stavby v Michoudu byla tlaková nádoba, která bude řídit EM-2, naložena do transportního příslušenství pro posádky modulu - což během přepravy udržuje nově sestavené moduly, kapsle a kosmickou loď v bezpečí - a poté bylo spuštěno na těžký návěs pro jeho téměř Cesta z New Orleansu do Kennedyho vesmírného centra trvá 1130 km (700 mil).
Jak Mike Hawes, viceprezident a programový manažer Lockheed Martin pro Orion, uvedl v nedávném prohlášení společnosti pro tisk:
"Je skvělé vidět, jak se kapsle EM-2 dostává, když dokončujeme finální montáž modulu posádky EM-1." Dozvěděli jsme se mnoho, jak jsme stavěli předchozí tlakové nádoby a kosmickou loď a kosmická loď EM-2 bude nejschopnější, nákladově nejefektivnější a nejúčinnější, kterou jsme postavili. “
Tlaková nádoba Orion, která je primární konstrukcí vozidla, která udrží astronauty v atmosféře pod tlakem, sestává ze sedmi velkých kusů hliníku, které jsou svařovány dohromady pomocí nejmodernějšího procesu zvaného třecí míchání. Tento proces vytváří neuvěřitelně silné vazby přeměnou kovu do stavu podobného plastu a poté pomocí nástroje s otočným čepem naváže spojení mezi dvěma kovovými komponenty.
To pomáhá zajistit, aby struktura kosmické lodi Orion byla pevná, lehká a vzduchotěsná, což je pro kosmickou loď příští generace zásadní. A zatímco to znamenalo, že proces výstavby a montáže Orionu je dlouhá cesta, zvláštní péče, kterou NASA věnuje přípravě svých tobolek, zajistí, že mohou udržet své astronauty v bezpečí a vydržet drsné prostředí hlubokého vesmíru.
Matt Wallo, senior manažer společnosti Lockheed Martin Orion Production v Michoudu, vysvětlil:
"Všichni se o tuto sestavení a sestavení zvlášť staráme, protože víme, že tato kosmická loď vezme astronauty zpět na Měsíc poprvé za čtyři desetiletí." Je úžasné si myslet, že jednoho dne bude posádka pozorovat, jak slunce vychází nad lunárním horizontem skrz okna této tlakové nádoby. Všichni jsme pokořeni a hrdí, že děláme svou roli pro budoucnost průzkumu. “
Kapsle EM-2 je nyní v budově Neil Armstrong Operations and Checkout Building, kde technici společnosti Lockheed Martin okamžitě zahájí montáž a integraci do modulu posádky EM-2. To bude zahrnovat zajištění modulu posádky do přesného vyrovnávacího nástroje, kde technici začnou připevňovat komponenty hlavní struktury k vnější části modulu.
Tyto součásti, které se skládají z některého hliníku a některých titanových dílů, zajistí tlakové nádobě strukturální pevnost a dodají kosmické lodi jeho kuželový tvar. Jak Kent Beringer, vedoucí EM-2 s Orion Production Operations v Kennedy, řekl:
„Létání Orionu na naší nové raketě SLS představuje začátek nové éry ve výzkumu vesmíru. Tato kosmická loď Orion a SLS zavedou lidi dále do sluneční soustavy než kdykoli předtím. Nic lepšího než tohle. “
S misemi s posádkou na Měsíc a eventuální misí na Mars bude nadcházející desetiletí určitě pro NASA vzrušující čas. Bude svědkem obnovení schopností domácího startu, misí za LEO a návratu na lunární povrch a první misi do těla mimo systém Země-Měsíc. S ESA, Roscosmos a dalšími kosmickými agenturami také plánují své vlastní posádkové měsíční mise, určitě nebude nedostatek vzrušení!
