COLORADO SPRINGS, Colo. - Tři nové komerční rakety jsou na trati, aby provedly své první zkušební lety v roce 2021. Ale ne všichni se dostanou na startovní plochu, v závislosti na tom, kdo vyhraje soutěž o smlouvu s americkým ministerstvem obrany.
Americké letectvo se chystá rozhodnout, které dvě společnosti obdrží smlouvy na vypuštění 25 vojenských satelitů mezi lety 2022 a 2026. V provozu jsou Northrop Grumman's OmegA raketa, United Launch Alliance (ULA) Vulcan Centaur raketa a Blue Origin je opakovaně použitelný New Glenn těžká raketa. SpaceX je rovněž způsobilá pro udělení ceny, přestože tato společnost neobdržela v říjnu cenu Launch Service Agreement (LSA) spolu s dalšími třemi soutěžícími. Pokud SpaceX vyhraje, použije Falcon 9 a Falcon Heavy rakety zahájit národní bezpečnostní mise.
"Jsme velmi přesvědčeni, že budeme létat v roce 2021," řekl generální ředitel ULA Tory Bruno o raketě Vulcan společnosti na tiskové konferenci zde na 35. kosmickém sympoziu v pondělí 8. dubna. Téhož dne viceprezident Northrop Grumman pro strategické programy (a bývalý astronaut NASA) Kent Rominger uvedl, že pokrok na raketě OmegA překročil očekávání společnosti. Blue Origin neposkytl žádné aktualizace o New Glenn na Space Symposium, ale společnost již vyjádřila určitou důvěru ve svůj časový plán podepsáním smluv o vypuštění komerčních satelitů počínaje rokem 2021.
Blue Origin's New Glenn je opakovaně použitelná těžká raketa, která je navržena pro vzpřímené přistání, podobně jako rakety SpaceX Falcon 9. V lednu společnost Blue Origin odhalila nový digitální model společnosti nově přepracovaná raketa New Glenn. Dvoustupňová raketa je vysoká 270 stop (82 m) a je poháněna sedmi motory BE-4.
První zkušební let Vulcanu je aktuálně naplánován na duben 2021. Do té doby ULA plánuje otestovat nějakou technologii pro novou raketu Vulcan společnosti tím, že letí touto technologií na Atlasu V, spolehlivá raketa, kterou ULA uvádí na trh od roku 2002, řekl Bruno. Takže Vulcan by měl letově osvědčený hardware i při svém prvním zkušebním letu. Dva Raketové motory BE-4 poskytované společností Blue Origin bude pohánět raketový první stupeň posilovače a Vulcanův upgradovaný centaurský horní stupeň bude používat kryogenní motory RL10 vyrobené Aerojet Rocketdyne.
Stejně jako ULA, Northrop Grumman se také zaměřuje na první let své rakety OmegA, někdy v roce 2021. Společnost plánuje provést testovací oheň první fáze rakety OmegA 31. května, po níž následuje zkouška rakety horní etapa v srpnu, řekl Rominger. Northrop Grumman poprvé uvede svoji raketovou verzi rakety střední třídy v roce 2021, po níž následuje zkušební spuštění verze těžkého výtahu v roce 2024. Přestože je tato raketa o délce 196 stop (60 metrů) navržena pro spuštění užitečného zatížení na oběžné dráze Země, bude dostatečně silný, aby také mohl zahájit mise na měsíční oběžné dráze, řekl Rominger.
Zatímco tři konkurenti SpaceXu vyrábějí zcela nové rakety, SpaceX je jedinou společností, která by vypouštěla vojenské satelity na letem prověřených raketách: Falcon 9, která již má téměř 70 misí pod pásem, a Falcon Heavy, který zahájil svou první komerční misi 11. dubna. Takže, zatímco SpaceX nepotřebuje pro tuto soutěž vyvinout nový druh rakety, tři konkurenti společnosti jsou usilovně pracovat na tom, aby byla jejich nová startovní vozidla připravena na život do roku 2021, s nadějí, že budou smluvně zahájeni vypouštění vojenských satelitů v roce 2022.
Northrop Grumman, ULA a Blue Origin obdrželi kombinaci 2 miliardy dolarů na financování od října letectva Spojených států amerických, aby pomohla zaplatit za vývoj raket nové generace určených k vypuštění vojenských satelitů střední a těžké třídy. Pro fázi 2 výběrového řízení, známého jako Launch Service Procurement (LSP), soutěžící předloží své návrhy letectvu letos na jaře, přičemž vítězové budou vyhlášeni v roce 2020.
Obě vítězi soutěže budou smluvně uzavřeni celkem 25 vojenských satelitů mezi lety 2022 a 2026. Jedna ze společností zahájí 15 z těchto misí a druhá vypustí 10. Spolu s těmito smlouvami o zahájení budou letectvo udělit finanční prostředky na další vývoj nových raket.
Pokud byla zakázka zadána, Modrý původ dostane 500 milionů dolarů za New Glenn, Northrop Grumman obdrží 792 milionů za OmegA a ULA obdrží 967 milionů za Vulcan Centaur, podle smluv LSA společnosti vyhrály v říjnu. Protože SpaceX neobdržel cenu LSA, nebudeme vědět, kolik ministerstva obrany nabídne této společnosti, dokud nebude (nebo zda) v roce 2020 vybrána v soutěži LSP.
Pokud Northrop Grumman příští rok nevyhraje cenu LSP, není jasné, zda bude společnost schopna pokračovat ve vývoji rakety OmegA. Je možné, že práce na OmegA by byla přerušena bez financování od letectva, Romingere řekl SpaceNews.
Na druhou stranu, Blue Origin - jehož zakladatel a generální ředitel je nejbohatší osobou na světě - může být lépe připraven financovat vývoj své vlastní rakety, pokud společnost nezíská smlouvu letectva. Zdá se, že ULA je v dobré pozici, aby získala zakázku. Společnost má nejdelší rekord ve vojenských vzletech jakéhokoli poskytovatele startu ve Spojených státech a měla na tuto službu monopol dokud SpaceX nevyhrál svou první smlouvu s Ministerstvem obrany v roce 2016. Blue Origin tvrdí, že ULA má nespravedlivou výhodu vzhledem k krátké časové ose pro vývoj těchto nových raket a má požádal letectvo o prodloužení lhůt Vyrovnat hřiště. Letectvo zatím soutěž nezdržovalo.
Přestože tři společnosti, které získaly ocenění LSA, uvádějí, že jsou na dobré cestě zahájit v roce 2021, ať už budou zahájeny včas (nebo vůbec), mohou záviset na tom, zda budou i nadále dostávat finanční prostředky od ministerstva obrany. Společnosti, které nejsou vybrány k vypuštění těchto 25 vojenských satelitů, budou odříznuty od financování, které získaly v rámci těchto cen LSA.
Pokud jsou společnosti, které neudělají řez, schopny pokračovat ve vývoji svých raket bez tohoto dodatečného financování, nemusí být tyto rakety použity k vypuštění vojenských satelitů, ale mohly by stále vypouštět komerční užitečná zatížení na oběžné dráhy kolem Země a možná dokonce i měsíc. Podle Romingera je raketa OmegA Northrop Grumman dostatečně silná, aby vypustila 20 000 liber. (9 000 kilogramů) užitečné zatížení na oběžné dráze, i když to není to, k čemu byla raketa navržena. Rominger řekl, že Northrop Grumman bude v budoucnu otevřen více možností pro OmegA, ale prozatím je společnost zaměřena na národní bezpečnostní mise.
Ať už se stane s výběrovým řízením letectva v příštích měsících cokoli, jedna věc je jistá - rok 2021 bude historickým rokem pro zahájení komerčních a vojenských vesmírů. Může vyhrát nejlepší raketa!
- Soutěž letectva o zahájení vesmíru chycená v politické křížové palbě
- EELV už není. Nyní je „národní bezpečnostní vesmírné spuštění“
- Letectvo otevřené znovu použitelným raketám, ale SpaceX musí nejprve prokázat výkon
