Od svého objevu, který byl oznámen začátkem tohoto roku, byla 3 km široká prstencová struktura objevená na Antarktidě zdrojem značného zájmu a spekulací. Zpočátku byl tento objev vnímán jako něco víc než šťastná nehoda, ke které došlo během průzkumu Východní Antarktidy týmem WEGAS (Západo-východní Gondwana Amalgamation a jeho separace) z Institutu Alfreda Wegenera.
Poté, co byl tým dotazován Mezinárodní polární nadací se sídlem v Bruselu, se však zprávy o nálezu a jeho možných důsledcích šířily jako požár. Počáteční teorie možného původu prstenu ukázaly, že by to mohlo být důsledkem dopadu velkého meteoru. Od doby, kdy se zprávy rozešly, však vedoucí týmu Olaf Eisen nabídl alternativní vysvětlení: že prstencová struktura je ve skutečnosti výsledkem jiných procesů na polici.
Jak naznačila Eisen v novém příspěvku na blogu AWI Ice Blog: „Doug MacAyeal, glaciolog z University of Chicago, navrhl, aby prstencová struktura mohla být ledová dolina.“ Ledové doliny jsou kulaté jímky, které jsou způsobeny kaluží roztavené vody vytvořené uvnitř ledu police. Jsou tvořeny jeskyní v ledových plátech nebo ledovcích, téměř stejným způsobem, jakým se nad jeskyněmi vytvářejí jímky.
"Pokud se voda z taveniny náhle vypustí," napsal, "jako často, povrch ledovce je destabilizovaný a zhroutí se a vytvoří kruhový kráter." Ledové deprese, jako je tato, byly pozorovány v Grónsku a na ledových polích Antarktického poloostrova od 30. let 20. století. “
V ledovcích se však tyto dutiny vytvářejí mnohem rychleji, protože meltwater vytvořená kolísáním teploty způsobuje angličanská jezera nebo kapsy vody, z nichž se poté odvádí ledová vrstva. Takovéto doliny byly pozorovány po celá desetiletí, zejména v Grónsku a na Antarktickém poloostrově, kde se v létě tání ledu.
Zdá se, že to potvrzuje počáteční analýza satelitních snímků, protože ukazují, že tato vlastnost mohla být přítomna před předpokládaným dopadem přibližně před 25 lety. Kromě toho tým WEGAS (Západo-východní Gondwana Amalgamation a jeho separace) spoléhal na data z Map Google a Google Earth a zjistil, že kruh o délce 3 km je doprovázen dalšími menšími kruhy.
Takové formace jsou v rozporu s dopady meteoritu, které obvykle zanechávají jediný kráter se zvýšeným středem. Obecně platí, že tyto krátery také měří deset až dvacetinásobek velikosti samotného meteoritu - v tomto případě by to znamenalo meteorit o průměru 200 metrů. To by znamenalo, že pokud by prstencová struktura byla způsobena meteoritem, byl by to největší záznam antarktického meteoru.
Je proto pochopitelné, proč ohlášení této prstencové struktury vyvolalo takové spekulace a zájem. Meteoritové dopady, zejména ty rekordní, nejsou ničím, ne-li horkou novinkou. Škoda, že to tak není.
Možnost, že prstencová struktura je výsledkem ledové doliny, však vyvolává novou řadu zajímavých otázek. Pro jednoho by to znamenalo, že doliny jsou ve východní Antarktidě mnohem běžnější, než se dříve myslelo. Ledové doliny byly poprvé zaznamenány v oblastech Západního Antarktidy a Antarktického poloostrova, kde je známo, že dochází k rychlému oteplování.
Naproti tomu východní Antarktida je již dlouho považována za nejchladnější, největrnější a nejsušší pevninu na planetě. Vědět, že takové místo by mohlo vést k rychlému oteplování, které by vedlo k vytvoření významného anglického jezera, by vědcům jistě přinutilo přehodnotit to, co o tomto kontinentu vědí.
"K vytvoření ledové doliny této velikosti by bylo zapotřebí značné zásoby roztavené vody," řekla Eisen. "Proto bychom se měli zeptat, odkud pocházela všechna ta roztavená voda?" Které procesy tání způsobily takové množství vody a jak se roztavení zapadá do klimatického vzorce Východní Antarktidy? “
V příštích měsících závodí Eisen a vědci AWI, aby důkladně analyzovali údaje z měření Polar 6 (Eisenova mise) v naději, že všechna fakta budou napravena. Také Jan Lenaerts - belgický glaciolog s AWI - plánuje pozemní expedici na místo; což se bohužel kvůli krátké antarktické letní sezóně a potřebnému času přípravy neobjeví do konce roku 2015.
Zvláště zajímavé je však podle Eisenho rychlé tempo, v němž probíhala debata kolem prstencové struktury. Ve dnech několika dnů po jejich oznámení byl tým WEGAS ohromen povahou debaty probíhající v médiích a na internetu (zejména na Facebooku), kde se setkávali glaciologové z celého světa.
Jak uvedl Eisen ve svém příspěvku na blogu: „Pro tým WEGAS však naše zkušenost z posledních několika dní ukázala, že moderní vědecká diskuse se neomezuje pouze na slonovinové věže naučených schůzek, odborných prací a přednáškových sálů, ale že veřejné a sociální média hrají nesmírnou roli. Zdá se, že pro nás, odříznutou od moderního světa, ve věčném ledu, se tato nová věda stala téměř dechberoucím tempem. “
Tato aktivita přinesla diskusi o povaze prstencové struktury vpřed o několik týdnů, tvrdí, zaměřuje pozornost na skutečné příčiny objevu překvapení samotného a porovnává a kontrastuje možné teorie.
