11. října 2010 Kongres podepsal bipartisanský Autorizační zákon NASA, který přidělil potřebné finanční prostředky kosmické agentuře k zahájení příprav na „Journey to Mars“. V zájmu montáže prvních misí s posádkou na Rudou planetu bylo několik prvků označeno za klíčové. Patřily k nim vesmírný spouštěcí systém (SLS) a víceúčelové posádkové vozidlo Orion.
Navzdory nedávnému oznámení, že NASA bude v nadcházejících letech upřednostňovat návrat na Měsíc, jsou SLS i Orion na dobré cestě s konečným cílem nasazení posádek na Mars. V posledních týdnech NASA provedla kritická posouzení obou složek a jejich navrhovaných plánů spuštění a určila, že budou zahájeny společně v roce 2020 kvůli provádění průzkumné mise-1 (EM-1).
Tento zkušební let, který bude neobsazený, otestuje oba systémy a položí základy první posádkové mise SLS a Orion. Známý jako Průzkumná mise-2 (EM-2), která byla původně naplánována na rok 2021, se nyní očekává, že tento let proběhne v roce 2023. EM-1 bude také sloužit k vytvoření pravidelné kadence zahájených misí, které vezmou astronauty zpět na Měsíc a nakonec na Mars.
Nedávný přezkum přišel na paty dřívějšího hodnocení, kde NASA vyhodnotila náklady, rizika a technické faktory přidávání posádky do mise. Tento přezkum byl zahájen v důsledku studie posádky a výzev souvisejících s budováním základní fáze SLS. Mezi ně patřilo zejména nedávné poškození tornáda způsobené montážnímu zařízení Michoud v New Orleans, kde se v současné době staví SLS.
Kromě toho existují také výzvy související s výrobou a dodávkou prvního modulu služeb Orion. Tento modul, který vyvíjí Evropská kosmická agentura (ESA), slouží jako primární hnací a hnací složka Orionu, dokud není na konci každé mise vyřazen. Během léta 2016 byl návrh servisního modulu rovněž předmětem kritického přezkumu návrhu a byl schválen.
Poté, co provedl jejich přezkum, NASA znovu potvrdil původní plán létat bez EM-1. Jako úřadující správce NASA Robert Lightfoot oznámil v nedávné tiskové zprávě NASA:
„Přestože přezkum možných rizik v oblasti výroby a výroby naznačuje datum zahájení v červnu 2020, agentura řídí až do prosince 2019. Vzhledem k tomu, že některá z identifikovaných klíčových rizik nebyla ve skutečnosti realizována, jsme schopni zavést strategie zmírňování za tato rizika k ochraně data z prosince 2019. “
Kromě toho NASA zavedla nové milníky produkčních výkonů, aby vyřešila klíčový problém identifikovaný revizí, která byla v plánování rizik. NASA a její dodavatelé na základě ponaučení z prvotních sestavení přijali nová opatření k optimalizaci stavebních plánů, která zajistí flexibilitu - zejména pokud dodavatelé nejsou schopni dodat včas.
V tomto okamžiku je NASA na cestě k vývoji nových systémů hlubinného průzkumu vesmíru, které přivedou astronauty zpět na Měsíc a dále. Hodnocení nákladů pro EM-1, která zahrnují SLS a pozemní systémy, jsou v současné době v rámci svých původních cílů. Do června 2020 NASA odhaduje, že překročení nákladů zůstane v rámci 15% limitu pro SLS a těsně nad zemí pro pozemní systémy.
V rámci přezkumu NASA také zvážila, kdy by proběhl test zaváděcího systému Orion (který musí proběhnout před EM-1) - který se rozhodli přejít do dubna 2019. Známý jako Ascent-Abort 2, tento test potvrdí schopnost systému pro zastavení startu bezpečně přistát posádce během sestupu a zajistí, aby agentura mohla v roce 2023 zůstat na trati pro let s posádkou.
Při stavbě SLS a Orion se NASA spoléhá na několik nových a pokročilých výrobních technik. Patří sem výroba aditiv (3D tisk), která se používá pro výrobu více než 100 dílů pro kosmickou loď Orion. NASA také používá techniku známou jako svařování třením za použití sebe-reakce pro spojení dvou největších fází jádra rakety, což jsou nejsilnější struktury, jaké kdy byly spojeny s použitím této techniky.
Integrace prvního servisního modulu probíhá v německém Brémách a práce již začínají druhým. To se děje v integrační místnosti Airbus, kde posádky na osmihodinových směnách jsou zaneprázdněny instalací více než 11 km (6,8 mil) kabelů, které spojí centrální počítače modulu se vším, od solárních letadel a palivových systémů k motorům modulu a vzduchové a vodní systémy.
Tyto posádky také nedávno dokončily instalaci 24 orionálních pohonných jednotek Orionu, které doplňují osm větších motorů, které zálohují hlavní motor. Složitá konstrukce pohonného systému modulu vyžaduje, aby bylo dokončeno přibližně 1100 svarů a zůstalo pouze 173 svarů. V současné době se posádky ESA snaží dokončit práce na Orionu a do léta 2018 je poslat do USA.
Pokud jde o sestavení SLS, NASA dokončila svařování na všech hlavních strukturách, aby byly raketové fáze na trati, aby je bylo možné sestavit dohromady. Jakmile to bude dokončeno, budou moci dokončit test motoru, který vypálí čtyři motory RS-25 v základní fázi současně - „zelený běh“ EM-1. Když dojde k EM-1, bude start podporován pozemními systémy a posádkami v Kennedyho vesmírném středisku NASA na Floridě.
Agentura také vyvíjí koncept Deep Space Gateway (DSG) s Roscosmos a průmyslovými partnery, jako jsou Boeing a Lockheed Martin. Tato vesmírná stanice, která bude umístěna na oběžné dráze kolem Měsíce, usnadní mise na lunární povrch, Mars a další místa hlubší do Sluneční soustavy. Mezi další komponenty, které se v současné době zvažují, patří Deep Space Transport a Martian Basecamp a Lander.
Tyto dvě složky jsou tím, co umožní mise mimo systém Země-Měsíc. Zatímco kombinace SLS, Orion a DSG umožní obnovené lunární mise (které se neuskutečnily od doby Apolla), vytvoření Deep Space Transport a Martian Basecamp jsou vlastní plánům NASA na nasazení posádkové mise na Rudá planeta do 30. let 20. století.
Mezitím se však NASA zaměřuje na první zkušební let Orionu a SLS, který během několika let vydláží cestu k misi s posádkou. Jako William Gerstenmaier, přidružený administrátor ředitelství pro misi lidského průzkumu a operací NASA, uvedl:
„Hardwarový pokrok pokračuje každý den pro předčasné lety SLS a Orion. EM-1 bude znamenat významný úspěch pro NASA a budoucnost našeho lidského výzkumu vesmíru. Naše investice do SLS a Orionu nás zavedou na Měsíc a dále a posílí americké vedení ve vesmíru. “
Téměř čtyřicet let nebyly prováděny žádné posádky kosmických letů za hranicí nízké Země. A s odchodem z programu Space Shuttle v roce 2011, NASA ztratila schopnost provádět domácí spouštění. Z těchto důvodů poslední tři prezidentské správy naznačily svůj závazek vyvinout nezbytné nástroje pro návrat na Měsíc a vyslání astronautů na Mars.
Nejenže se tím obnoví vedoucí postavení Spojených států ve výzkumu vesmíru, ale také se otevře nová místa pro lidský průzkum a vytvoří se nové příležitosti pro spolupráci mezi národy a mezi federálními agenturami a průmyslovými partnery. A nezapomeňte se podívat na toto video, které ukazuje plány NASA na Deep Space Exploration:
