Od té doby Zvědavost přistál na Marsu v roce 2012, rover učinil četné průkopnické objevy o Rudé planetě. Patří mezi ně potvrzení o tom, jak Mars kdysi teče voda a jezera na jeho povrchu, důkaz o tom, jak ztratil svou starodávnou atmosféru, a objev metanu a organických molekul. Všechny tyto objevy podpořily teorii, že Mars možná kdysi podporoval život.
Nejnovější objev přišel ve čtvrtek 7. května, kdy NASA oznámila, že Zvědavost rover znovu objevil organické molekuly. Tentokrát však byly molekuly nalezeny ve třech miliardách let starých sedimentárních horninách, které se nacházejí poblíž povrchu dolní hory Sharp. Tyto důkazy spolu s novými atmosférickými důkazy jsou dalším náznakem toho, že na Rudé planetě mohl kdysi existovat starodávný život.
Nové nálezy se objevují ve dvou nových studiích - s názvem „Organické látky konzervované ve 3 miliardách letých bahnech v kráteru Gale, Mars“ a „Úroveň pozadí metanu v atmosféře Marsu vykazuje silné sezónní výkyvy“ - zveřejněné v 8. června vydání Věda. Jak tyto studie naznačují, tyto molekuly - i když nejsou důkazem života samo o sobě - posílily hledání důkazů o minulém životě.
Jak Thomas Zurbuchen, přidružený správce ředitelství pro vědecké mise na centrále NASA, vysvětlil v nedávné tiskové zprávě NASA:
"S těmito novými nálezy nám Mars říká, abychom zůstali v kurzu a pokračovali v hledání důkazů o životě." Jsem přesvědčen, že naše probíhající a plánované mise odemknou ještě další dechberoucí objevy na Rudé planetě. “
V prvním příspěvku autoři uvádějí, jak Zvědavost je Sada vzorků na Marsu (SAM) detekovala stopy metanu ve vzorcích vrtů odebraných z marťanských hornin. Jakmile byly tyto kameny zahřáté, uvolnily řadu organických látek a těkavých látek podobných tomu, jak se na Zemi vyskytují organicky bohaté sedimentární horniny. Na Zemi jsou taková ložiska známkou zkamenělého organického života, což může, ale nemusí být u vzorků vyšetřených Zvědavost.
Tento důkaz je však podpořen skutečností, že zvědavost také našla důkazy, že kráter Gale byl kdysi starodávným lakebedem. Kromě vody obsahoval tento lakebed všechny chemické stavební kameny a zdroje energie, které jsou nezbytné pro život. Jak Jen Eigenbrode z Goddard Space Flight Center NASA a hlavní autor první studie vysvětlil:
"Zvědavost neurčila zdroj organických molekul." Ať už je to záznam o starodávném životě, byl potravou pro život nebo existoval v nepřítomnosti života, organická hmota v materiálech drží chemické stopy k planetárním podmínkám a procesům ... Marťanský povrch je vystaven záření z vesmíru. Radiační i drsné chemikálie rozkládají organické látky. Nalezení starověkých organických molekul v pěti největších centimetrech horniny, která byla uložena, když byl Mars obývatelný, je pro nás dobré naučit se příběh organických molekul na Marsu s budoucími misemi, které budou vrtat hlouběji. “
Ve druhém příspěvku tým popsal, jak Zvědavost je Sada SAM také detekovala sezónní výkyvy v metanu v marťanské atmosféře. Tyto výsledky byly získány v průběhu téměř tří let na Marsu, což se projevuje téměř šest let Země. Zatímco tým připouští, že chemie vodních hornin mohla vytvořit metan, nemohou vyloučit možnost, že byl biologického původu.
V minulosti byly v atmosféře Marsu a ve vzorcích vrtů detekovány metanové a organické molekuly, z nichž první se zdálo, že se nepředvídatelně prudí. Tyto nové výsledky však ukazují, že v kráteru Gale jsou nízké hladiny metanu v teplých letních měsících a každý rok v zimních měsících klesají. Jako Chris Webster, výzkumník z NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) a hlavní autor druhého příspěvku, vysvětlil:
"Je to poprvé, co jsme v příběhu o metanu viděli něco opakovatelného, takže nám to umožňuje pochopit to." To vše je možné díky dlouhověkosti zvědavosti. Dlouhé trvání nám umožnilo vidět vzorce v tomto sezónním „dýchání“. ““
Chcete-li najít tento organický materiál, zvědavost se vrtala do sedimentárních hornin (známých jako bláto) ve čtyřech oblastech kráteru Gale. Tyto skály se tvořily v průběhu miliard let, protože sedimenty byly ukládány na dno starověkého jezera tekoucí vodou. Vzorky vrtů byly poté analyzovány pomocí SAM, který pomocí své trouby zahříval vzorky na více než 500 ° C (900 ° F), aby se uvolnily organické molekuly z práškové horniny.
Tyto výsledky ukazují, že některé vzorky vrtů obsahovaly síru (která mohla zachovat organické molekuly), jakož i thiofeny, benzen, toluen a malé uhlíkové řetězce - například propan nebo buten. Naznačili také koncentrace organického uhlíku asi 10 dílů na milion nebo více, což je v souladu s koncentracemi uhlíku pozorovanými na marťanských meteoritech a asi 100krát vyššími, než jaké byly dříve detekovány na povrchu Marsu.
I když to nepředstavuje důkaz o minulém životě na Marsu, tato nejnovější zjištění zvýšila důvěru, že budoucí mise najdou více organických látek, a to jak na povrchu, tak mírně pod povrchem. Ale především posílili důvěru, že Mars mohl mít kdysi svůj vlastní život. Jak Michael Meyer, vedoucí vědec programu NASA pro Mars, zkoumal:
"Jsou na Marsu známky života?" Nevíme, ale tyto výsledky nám říkají, že jsme na správné cestě. “
V příštích letech budou další mise také hledat známky minulého života, včetně NASA Mars 2020 rover a Evropské kosmické agentury ExoMars rover. Mars 2020 Rover také zanechá vzorky v mezipaměti, kterou by mohla získat budoucí mise s posádkou pro analýzu návratu vzorku. Takže pokud na Marsu existoval život (nebo, zkřížené prsty, stále jsou), jsme si jisti, že ho najdeme dostatečně brzy!
A nezapomeňte se podívat na toto video tohoto nejnovějšího objevu od Zvědavost, s laskavým svolením NASA Jet Propulsion Laboratory:
