Kde mohl New Horizons navštívit poté, co příští rok letí Plutem? Hubbleův kosmický dalekohled NASA je v tomto případě. V programu, který posunul hranice 24leté observatoře, Hubble našel tři potenciální objekty Kuiperova pásu, které mohla kosmická loď navštívit.
Vráska je, že zatím nejsou schváleny žádné peníze na to, aby New Horizons provedl rozšířenou misi, ale členové týmu (včetně Alexe Parkera z Southwest Research Institute, který je citován z Twitteru níže) slaví milník. Pro ně je nejslibnějším cílem (PT1) cíl vlevo od obrázků, které vidíte výše. Přečtěte si více o tom pod skokem.
Kuiperův pás je zóna ledových objektů vzdálených asi 4 miliardy kilometrů od Slunce, které jsou považovány za zbytky stavebních bloků, které před miliardami let daly dohromady sluneční soustavu. Je to oblast, kterou se Pluto čas od času unáší na své eliptické oběžné dráze kolem Slunce. Bylo katalogizováno zhruba 1 000 objektů, ačkoli existuje mnoho dalších.
Tým použil Hubble od 16. do 26. června ve zkušebním programu k prozkoumání 20 zón oblohy pro důkaz KBO, a našel dva, které nikdy předtím nebyly spatřeny pozemními dalekohledy. Další vyhledávání mezi červencem a zářím odhalilo jeden objekt, který je „rozhodně dosažitelný“, uvedla NASA a další dva vyžadují větší kontrolu.
Odhadujeme, že PT1 má několik desítek kilometrů. Jak to vypadá vedle Cape Cod a # Comet67P: pic.twitter.com/IHUx6uymO7
- Alex Parker (@Alex_Parker) 15. října 2014
Tady leží PT1 ve vztahu ke zbytku sluneční soustavy. Žlutá cesta je trajektorií New Horizons. pic.twitter.com/4aQDEj8oPZ - Alex Parker (@Alex_Parker) 15. října 2014
Zde je gif obrázků z Hubbleova kosmického dalekohledu z našeho nového Kuiper Belt Object PT1 s novým horizontem. http://t.co/ifw8I4a8Wz
- Alex Parker (@Alex_Parker) 15. října 2014
Důležitá a vytrvalá poznámka: i když New Horizons mohou dosáhnout tohoto objektu Kuiper Belt Object, neexistuje záruka prodloužené mise. - Alex Parker (@Alex_Parker) 15. října 2014
Každému ze tří kandidátů by trvalo chvilku, než se dostanou, protože všichni jsou asi 1 miliarda kilometrů (Pluto). Jsou také maličká, dvě se odhadují na 55 kilometrů a třetí na 25 kilometrů. Díky tomu jsou 10krát větší než průměrná kometa, ale pouze 1–2% velikosti malého Pluta.
"Bylo to hledání jehel v kupce sena pro tým New Horizons, protože nepolapitelné KBO jsou extrémně malé, slabé a obtížně rozeznatelné na nesčetném pozadí hvězd v souhvězdí Střelec, které je v současném směru Pluta, „NASA napsal v tiskové zprávě.
Tým New Horizons plánuje požádat o prodlouženou misi na konci roku 2016. Mezitím se kosmická loď (která od roku 2006 létá od roku 2006) konečně přiblíží svůj hlavní cíl Pluta v červenci 2015.
