Umělcova ilustrace toho, jak se mohou objevit skalnaté, potenciálně obyvatelné světy jinde v naší galaxii. Údaje shromážděné dalekohledy ve vesmíru i na zemi naznačují, že malé skalnaté planety jsou běžné. (Umístit je tak blízko sebe do řádku je pouze ilustrativní.)
(Obrázek: © R. Hurt (SSC-Caltech) / NASA / JPL-Caltech)
Součet potenciálně obývatelných mimozemských planet možná bude muset být trošku revidován směrem dolů.
K dnešnímu dni plodný Keplerův kosmický dalekohled objevil v „obyvatelné zóně“ jejich hostitelských hvězd přibližně 30 exoplanet Země zhruba ve velikosti oběžných vzdáleností - rozsah orbitálních vzdáleností, ve kterých může kapalná voda pravděpodobně existovat na povrchu světa.
Nebo tak vědci mysleli. Nová pozorování kosmické lodi Evropské vesmírné agentury (ESA) Gaia naznačují, že skutečný počet je pravděpodobně výrazně menší - možná mezi dvěma a dvanácti, uvedli dnes úředníci NASA (26. října). [Fotografie: Kosmická loď Gaia mapuje galaxii Mléčná dráha]
Společnost Gaia byla spuštěna v prosinci 2013 a vytvořila ultrapřesnou 3D mapu Mléčné dráhy. Podle údajů úředníků NASA zatím tato mapa obsahuje informace o poloze asi 1,7 miliardy hvězd a údaje o vzdálenosti asi 1,3 miliardy hvězd.
Gaiaova pozorování naznačují, že některé z hostitelů Keplerových hvězd jsou jasnější a větší, než se původně předpokládalo. Planety obíhající kolem takových hvězd jsou proto pravděpodobně větší a teplejší, než se dříve myslelo.
„Žhavější“ číslo je jednoduché: větší, jasnější hvězda odčerpává více tepla. „Větší“ korelace pramení z Keplerovy strategie lovu planet, která se nazývá „tranzitní metoda“.
Kepler si všimne malých poklesů jasu způsobených, když planeta protne tvář mateřské hvězdy z pohledu dalekohledu. Odhady velikostí takových planet jsou odvozeny od procenta hvězdného disku, který během těchto „tranzitů“ blokují. Pokud je tedy průměr hvězd upraven směrem vzhůru, je to i průměr planety.
"Celý problém byl vždy, jak dobře rozumíme hvězdě?" Eric Mamajek, zástupce vedoucího programu programu Exoplanet Exploration Program NASA, uvedl ve svém prohlášení. "To je jen další kapitola toho pokračujícího příběhu."
Nové výsledky by neměly odradit lidi v naději, že pozemský život není v galaxii osamocený; v Mléčné dráze stále existuje mnoho potenciálně obývatelných nemovitostí, zdůraznili představitelé NASA. Data Gaia však posilují, že astronomové, astrobiologové a planetární vědci mají stále co učit o obývatelnosti exoplanet.
„Stále se snažíme přijít na to, jak velká planeta může být a stále je skalnatá,“ uvedla ve stejném prohlášení Jessie Dotsonová, astrofyzikka z výzkumného centra Ames ve společnosti NASA v Silicon Valley. Dotson je projektový vědec pro Keplerovu současnou rozšířenou misi, která je známá jako K2.
A pak je tu koncept obytné zóny. Založitelnost obyvatelstva pouze na orbitální vzdálenosti ignoruje důležité planetární vlastnosti, jako je hmota, která ovlivňuje schopnost světa udržet atmosféru. Pak existuje atmosférické složení, které výrazně ovlivňuje teplotu planety.
Kdo také říká, že život vyžaduje tekutou vodu na povrchu? Řada zamrzlých měsíců mimo obyvatelnou zónu naší vlastní sluneční soustavy, jako je Jupiterova Evropa a Saturnův Enceladus, pohřbila oceány, které mohou být schopné podporovat život, jak jej známe. (A my jsme se ani nedostali do možnosti života, protože to nevíme, což může záviset na něčem jiném než vodě jako rozpouštědle.)
V březnu 2009 byla zahájena mise Kepler v hodnotě 600 milionů dolarů. Během čtyřleté primární mise Keplera dalekohled hleděl na přibližně 150 000 hvězd současně a sledoval planetární transity. Tato práce skončila v květnu 2013, kdy selhalo druhé ze čtyř Keplerových reakčních kol udržujících orientaci.
V roce 2014 zahájil Kepler K2, během něhož plavidlo pozorovalo řadu kosmických objektů a jevů při přesunu 80denních „kampaní“. Některé z těchto kampaní zahrnují lov na planetě; během K2 skutečně přišlo 354 z dosud 2 681 potvrzených objevů mimozemského vesmíru.
Keplerův součet představuje zhruba 70 procent z zhruba 3 800 známých exoplanet. A počet Keplerů bude dále růst; téměř 3000 „kandidátů“ na planetu čeká na potvrzení následnou analýzou nebo pozorováním a historie naznačuje, že většina z nich skončí skutečnou dohodou.
Keplerovy pozorovací dny se ale blíží ke konci. Kosmická loď má extrémně nízkou spotřebu paliva a nedávno přešla do režimu spánku „bez použití paliva“.
Kniha Mika Walle o hledání mimozemského života „Venku“ bude vydána 13. listopadu nakladatelstvím Grand Central Publishing. Sledujte ho na Twitteru @ michaeldwall. Sledujte nás @Spacedotcom nebo Facebook. Původně zveřejněno na webu Space.com.
