Mise Cassini-Huygens se blíží ke konci.
Cassini byl zahájen v roce 1997 a dosáhl Saturn v roce 2004. Svou misi ukončí vrhnutím do plynového obra. Ale do té doby se potápí Saturnovými prsteny celkem 20krát.
První skok přes prsteny byl právě dokončen a představuje začátek Cassiniho poslední fáze mise. 4. prosince v 5:09 PST prošla sonda s plutoniem o síle 2 150 kg přes slabý a zaprášený prsten vytvořený měsíci Janus a Epimetheus. Toto přineslo to do 11000 km od Saturnova F-prstenu.
Ačkoli konec mise může vypadat smutně, lidé za misí jsou nad touto závěrečnou fází nadšení, řada blízkých setkání s nejznámějšími strukturami naší sluneční soustavy: Saturnovy slavné prsteny.
"Je to pozoruhodný čas na tom, co už bylo vzrušující cestou." - Linda Spilker, NASA / JPL
"Trvalo to roky plánování, ale teď, když jsme konečně tady, je celý tým Cassini nadšený, že může začít studovat data, která pocházejí z těchto oběžných drah," řekla Linda Spilker, projektová vědkyně společnosti Cassini v JPL. "Je to pozoruhodný čas na tom, co už bylo vzrušující cestou."
I náhodní stoupenci vesmírných zpráv si užili stálý proud očních bonbónů z Cassini. Ale tato první oběžná dráha přes Saturnovy prsteny je spíše o vědě než o obrázcích. Kamery sondy zachytily snímky 2 dny před průchodem rovinou prstenů, ale ne během nejbližšího přiblížení. Na budoucích oběžných drahách prstenů nám Cassini poskytne některé z nejlepších pohledů na Saturnovy vnější kroužky a některé z malých měsíců, které zde žijí.
Cassini je ale více než jen krásné obrázky. Je to životně důležitý článek v řadě misí, které otevřely naše chápání sluneční soustavy, kterou obýváme. Zde jsou některé důležité objevy Cassini:
Mise Cassini objevila 7 nových měsíců obíhajících kolem Saturn. Methone, Pallene a Polydeuces byly objeveny v roce 2004. Daphnis, Anthe a Aegaeon byly objeveny v letech 2005 až 2009. Poslední měsíc se v současnosti jmenuje S / 2009 S 1.
V roce 2014 NASA oznámila, že v Saturnově prstenu A může být další nový měsíc.
Na vánoční den 2004 se přistál na Huygensově přistání s orbitou Cassini. Po dvouhodinovém sestupu přistál na chladném povrchu saturnova měsíce Titan. Lander vyslal 350 povrchů Titanova sestupu na povrch. Nešťastná softwarová chyba způsobila ztrátu dalších 350 obrázků.
Cassini provedl několik průletů měsíce Enceladus. První byl v roce 2005 a poslední v roce 2015. Objev ledových oblaků a slaného tekutého oceánu byl pro misi obrovský. Přítomnost tekuté vody na Enceladu z ní dělá jedno z nejpravděpodobnějších míst pro mikrobiální život v naší Sluneční soustavě.
Každá z finálních dráh pastvy Cassini bude trvat jeden týden. Cassiniho poslední dráha se přiblíží Saturnově měsíci Titanu. Toto setkání změní Cassiniho cestu. Cassini přeskočí prsteny a první z 22 propadne mezerou mezi Saturnem a jeho prsteny.
V září 2017 dosáhne sondy Cassini konec svého epického poslání. Aby se předešlo možné kontaminaci Saturnových měsíců, sonda provede poslední slavné vniknutí do Saturnovy atmosféry a přenáší data, dokud nejsou zničena.
Mise Cassini je společná mise mezi Evropskou kosmickou agenturou, NASA a Italskou kosmickou agenturou.
