Od svého historického prolétání Pluta v červenci roku 2015, Nové obzory mise se odvádí dál do vnější sluneční soustavy. S kosmickou lodí stále zdravou a jejím systémem v provozuschopném stavu byla mise rozšířena o průzkum dalších Kuiper Belt Objects (KBO). Prvním cílem této části mise je KBO známý jako 2014 MU69, který Nové obzory se v současné době vydává na cestu.
NASA v minulosti věřila, že tento objekt je sférickým kusem ledu a skály o průměru 18–41 km (10–30 mil). Nedávnější pozorování okultizace však vedlo New HorizonTým dospěl k závěru, že MU69 může být ve skutečnosti velkým objektem, který je z něj odebrán kus („extrémní prolate sféroid“), nebo dvěma objekty obíhajícími velmi těsně k sobě nebo dotykem - aka. úzký nebo kontaktní binární.
V roce 2015 byla MU69 označena jako jedna ze dvou potenciálních destinací pro Nové obzory a byl doporučen NASA týmem vědeckých misí. Byl vybrán kvůli obrovským příležitostem pro výzkum, který představil. Jako Alan Stern, hlavní vyšetřovatel (PI) pro Nové obzory mise v Jihozápadním výzkumném ústavu (SwRI), v té době uvedeno:
„Rok 2014 MU69 je skvělá volba, protože právě to je druh starobylého KBO, vytvořeného tam, kde nyní obíhá, aby nás Decadal Survey chtěl letět. Navíc, toto KBO stojí méně paliva k dosažení [než jiné kandidátské cíle], ponechání více paliva pro odlet, pomocnou vědu a větší rezervy paliva pro ochranu před nepředvídanými. “
Poslední pozorování KBO se uskutečnilo 17. července 2017, kdy objekt prošel před hvězdou. Tým týmu New Horizon tak měl možnost změřit výsledný pokles jasnosti hvězdy - aka. okultace - pomocí řady dalekohledů, které nasadili do vzdálené části argentinské Patagonie. Tyto druhy pozorování se provádějí pravidelně, aby se získaly odhady velikosti a polohy asteroidu.
V případě okluze MU69 byl tým New Horizons schopen získat životně důležitá data, která pomůžou plánovačům misí vykreslit trajektorii jejich letu. Navíc data odhalila věci o velikosti, tvaru, orbitě MU69 a prostředí, které je obklopuje. To bylo proto, že tým začal zpochybňovat dřívější odhady velikosti a tvaru objektu.
Na základě svých nových pozorování jsou přesvědčeni, že objekt není delší než 30 km (20 mi), jedná-li se o extrémně prolatelový sféroid. Pokud je to však binární, předpokládá se, že dva objekty, které jej skládají, měří každý průměr asi 15-20 km (9-12 mi). Alan Stern rozšířil tyto nové poznatky v nedávném tiskovém prohlášení NASA a řekl:
"Tento nový nález je prostě velkolepý." Tvar MU69 je opravdu provokativní a mohl by znamenat další první pro New Horizons, kteří jdou na binární objekt v Kuiperově pásu. Nemohl jsem být spokojen s okultizačními výsledky, které slibují vědeckou bonanzu pro létání. “
Nedávná hvězdná okluze byla třetím ze tří pozorování provedených pro Nové obzory mise. Pro přípravu na akci, Nové obzory Tým cestoval 3. června do Argentiny a Jižní Afriky. 10. července, týden před okultizací, poskytla letecká stratosférická observatoř NASA pro infračervenou astronomii (SOFIA) podporu studiem vesmíru kolem MU69.
Pomocí svého 2,5m (100-palcového) dalekohledu hledal SOFIA zbytky, které by mohly představovat nebezpečí Nové obzory kosmická loď, protože odlétá za méně než 17 měsíců. V neposlední řadě se tým také spoléhal na data poskytnutá Hubbleovým kosmickým dalekohledem NASA a družicí Gaia ESA, aby vypočítal a určil, kde by MU69 vrhal svůj stín na zemský povrch.
Díky jejich pomoci, Nové obzory tým přesně věděl, kde by měl být okultní stín, a podle toho zřídili svoji „plotovou linii“ malých mobilních dalekohledů. Marc Buie - spoluřešitel New Horizons - byl zodpovědný za vedení pozorovací kampaně. Jak vysvětlil, data, která přinesla, budou při plánování letu velmi užitečná, ale také naznačují, že by mohla být v budoucnu překvapením:
"Tyto vzrušující a záhadné výsledky již byly klíčem pro naše plánování mise," řekl, "ale také přidejte k záhadám obklopujícím tento cíl vedoucí k setkání New Horizons s MU69, nyní méně než 17 měsíců pryč."
Létání s MU69 je naplánováno na 1. ledna 2019 a bude nejvzdálenějším létáním v historii průzkumu vesmíru. Kromě toho, že 1,6 miliardy km (1 miliarda mi) od Pluta, Nové obzorykosmická loď bude 6,5 miliardy km (4 miliardy mi) od Země! Kromě toho se očekává, že vůbec první studie KBO přinese fantastická vědecká data a řekne nám mnoho o vzniku a vývoji naší sluneční soustavy.
