Poslední servisní mise u ctihodného Hubbleova kosmického dalekohledu (HST) byla v roce 2009. Raketoplán Atlantis dokončil tuto misi (STS-125) a několik součástí bylo opraveno a vyměněno, včetně instalace vylepšených baterií. Očekává se, že HST bude fungovat do roku 2030 - 2040. S odchodem raketoplánu v roce 2011 to vypadalo, že Hubbleova mise byla předurčena hrát sama sebe.
Nyní se ale hovoří o další servisní misi, kterou má provést vesmírný systém Dream Chaser.
Hubble byl původně nasazen objevem Space Shuttle Discovery v roce 1990. Byl obsluhován posádkou na palubě raketoplánů 5krát na 5 různých misích raketoplánu. Na rozdíl od ostatních observatoří ve velkých observatořích NASA byl Hubble navržen tak, aby mohl být opravován během jeho života.
Servisní mise, které se uskutečnily v letech 1993, 1997, 1999, 2002 a 2009, byly složité mise, které vyžadovaly koordinaci mezi Kennedyho vesmírným střediskem, Johnsonovým vesmírným střediskem a Goddardovým vesmírným letovým střediskem. Uchopení Hubbla robotickým Canadarmem a jeho umístění uvnitř raketoplánu bylo metodickým procesem. Stejně tak byla oprava a výměna součástí a testování součástí, jakmile byl Hubble odstraněn z nákladového prostoru. Přestože byly tyto mise komplikované, nakonec byly úspěšné a Hubbleův Hubble stále funguje.
Budoucí servisní mise do Hubbleu by byla jistou pojistkou pro případ, že by se objevily problémy s novým vlajkovým dalekohledem NASA, kosmickým dalekohledem James Webb (JWST.). JWST má být zahájen v roce 2018 a jeho možnosti výrazně převyšují možnosti HST. Destinace Jamese Webba je LaGrange Point 2 (L2), stabilní bod ve vesmíru asi 1,5 milionu km (932 000 mil) od Země. Vstoupí na halo oběžnou dráhu kolem L2, což ztěžuje opravu. Přestože by problémy s nasazením JWST mohly být napraveny návštěvou kosmické lodi, samotný dalekohled není navržen k opravě jako Hubble.
Vzhledem k tomu, že JWST je riskantní, a to jak co se týče pozice ve vesmíru, tak způsobu jeho neprokázaného nasazení, může být zapotřebí nějakého druhu pojistky, aby se zajistilo, že NASA bude mít ve vesmíru výkonný dalekohled. Ale bez kosmických raketoplánů, které by navštívily Hubbleův dům a prodloužily jeho životnost, by muselo být s případnými budoucími servisními misemi pověřeno jiné vozidlo. Vstupte do kosmického systému Dream Chaser (DCSS).
Vesmírný systém Dream Chaser je jako menší raketoplán. To může nést sedm lidí na Low-Earth Orbit (LEO). Stejně jako raketoplány se pak vrací na Zemi a přistává vodorovně na letišti. DCSS však nemá nákladový prostor ani robotické rameno. Pokud by byla použita pro opravu Hubbleovy mise, všechny opravy by pravděpodobně musely být provedeny během kosmických chodníků. DCSS je navržen jako loď pro přepravu nákladu a posádky pro Mezinárodní kosmický systém. Mnohem větší raketoplány byly navrženy s ohledem na Hubbleův plán a další úkoly, jako je budování a údržba ISS a zpětné získávání satelitů z oběžné dráhy.
DCSS je postavena společností Sierra Nevada Corporation. Bude zahájena na raketě Atlas V a vrátí se na Zemi klouzáním, kde může přistát na jakékoli komerční dráze. DCSS má svůj vlastní systém řízení reakce pro manévrování ve vesmíru. Stejně jako ostatní komerční vesmírné podniky byl vývoj DCSS částečně financován NASA.
James Webb má komplexní nasazení. Bude zahájena na raketě Ariane 5, kde bude složena, aby se vešla. Primární zrcadlo na JWST je tvořeno 18 segmenty, které se musí rozložit ve třech sekcích, aby dalekohled fungoval. Po nasazení se musí také rozvinout sluneční clona dalekohledu, která udržuje JWST v chladu. Dříve v misi je třeba nasadit solární pole a antény Webb.
Toto video ukazuje nasazení JWST. Připomíná to jeden z obřího hmyzu, který prochází metamorfózou.
Pokud selže zrcadlo, sluneční clona nebo některý z dalších rozvíjejících se mechanismů, bude nutné naplánovat nákladnou a problematickou misi, aby se rozmístění napravilo. Pokud selže některá další důležitá část dalekohledu, pravděpodobně ji nelze opravit. NASA potřebuje vše, aby šla dobře.
Lidé na JWST dlouho čekali. Je to nějaká mučená cesta, jak se dostat tak daleko. Všichni máme palce, aby mise uspěla. Pokud však existují problémy, může být na Hubblově hlavě, aby dělala to, co se vždy děje: poskytněte druhy vědy a ohromující obrazy, které vzrušují vědce a nás ostatní o vesmíru.
