Iridium NEXT je dosud největší smlouvou o zahájení komerčního vesmíru s jakoukoli jedinou entitou. podepsala smlouvu s Space Explorations Technologies (SpaceX) jako hlavní poskytovatel raketových družic na raketě Falcon 9 společnosti SpaceX. Způsob, jakým je vypuštěna rodina satelitů Iridium NEXT, bude dramatickým odkloněním od toho, jak Iridium vypustila svou první sadu satelitů zpět v 90. letech.
Iridium vypustilo tuto první soustavu komunikačních satelitů v časovém rozpětí jediného roku, od roku 1997 do roku 1998. Iridium tuto soustavu poslala na oběžné dráze na různých různých nosných prostředcích. Původní rozmístění bylo zřetelně mezinárodní záležitostí, přičemž americké rakety Delta II, ruské protony a čínské dlouhé březnové rakety hrály roli při uvádění celé flotily satelitů na oběžné dráhy.
Tentokrát byl k dispozici úkol pouze jednomu poskytovateli raket, SpaceX a jejich dvakrát přeletěné raketě Falcon 9. Dokončí také plánovanou 72 satelitní flotilu pouze v osmi startech po devíti satelitech. Šedesát šest těchto satelitů bude plně funkční; zbývajících šest bude na oběžné dráze (v případě, že dojde k nepředvídané události s některým z operačních satelitů). Iridium bude mít také devět dalších pozemních náhrad.
Iridium však plánuje dále maximalizovat hodnotu těchto satelitů tím, že na nich prodá prostor, aby ostatní firmy mohly připojit senzory nebo experimenty.
"Každý z těchto satelitů má rozpočet přibližně 110 liber, který lze použít k letu dalších užitečných nákladů od různých zákazníků," uvedl během nedávného rozhovoru generální ředitel společnosti Iridium Matt Desch. "Budeme hostit senzory jiných lidí na našich satelitech."
Ujednání mezi Iridiem a firmou NewSpace bylo jen jednou z řady úspěchů, pokud jde o SpaceX. S prvními dvěma úspěšnými lety rakety Falcon 9, nevyslovenou, ale zřejmou podporou Bílého domu a smlouvou s Iridiem, je SpaceX na vítězném pruhu, který vykazuje malé náznaky úbytku. S druhým vypuštěním své rakety Falcon 9 se SpaceX stala první společností, která udělala to, co předtím udělaly pouze národy - poslat kosmickou loď na oběžné dráze a nechat ji bezpečně se vrátit na Zemi (kosmická loď Dragon se rozstříkala v Tichém oceánu několik hodin poté zahájení).
Smlouva se společností Iridium Communications bude zahájena v prvním čtvrtletí roku 2015. Se systémem plně financovaným (od tohoto minulého podzimu) jej nyní musí společnost postavit na oběžné dráze. Když je souhvězdí družic na oběžné dráze, očekává se, že bude fungovat po mnoho let.
"Byl to inovativní systém, který porušil všechna pravidla, a teď to uděláme znovu," řekl Desch. "Mnoho lidí si neuvědomuje, jaký mocný systém jsme dnes." Pravděpodobně si na nás pamatují pouze před 10-15 lety. Budeme jim připomínat, kdo jsme a co jsme schopni, náhradní systém bude trvat do roku 2030 a to, co dnes uděláme, bude trvat roky. “
