Mezinárodní kosmická stanice musí několikrát do roka provést manévry s vyhýbáním se troskám, aby se vyhnula stále rostoucímu množství vesmírného odpadu, který se vrhne kolem orbity Země. Stávající systém pro vyhledávání a sledování objektů, Air Force Space Surveillance System, nebo VHF Fence, je v provozu od počátku šedesátých let a je velmi zastaralý. Prototypový systém s názvem Space Fence byl nyní testován na řadě demonstrací a úspěšně sledoval více a menší kousky úlomků než současný systém.
"Současný systém má schopnost sledovat asi 20 000 objektů," řekl mluvčí Lockheed Martin Chip Eschenfelder časopisu Space Magazine, "ale tam venku jsou miliony objektů, z nichž mnohé nejsou sledovány." Vesmírný plot najde a katalogizuje menší objekty, než jaké nejsou nyní sledovány. “
Vesmírný plot bude používat výkonné nové pozemní radary S-pásmu pro zlepšení způsobu, jakým USA detekují, sledují, měří a katalogy obíhají kolem objektů a kosmických zbytků se zlepšenou přesností, lepší včasností a zvýšeným sledovacím pokrytím, uvedl Lockheed Martin. V posledních testech prototyp Space Fence dokázal, že dokáže detekovat více a menší objekty než současný systém.
Vesmírné trosky zahrnují nefunkční satelity a zbytky raket po startu. V zásadě pokaždé, když dojde ke spuštění, se vytvoří další trosky. Srážky mezi současnými troskami vytvářejí ještě více kusů, které jsou menší a těžko detekovatelné. S troskami cestujícími bleskově rychlými orbitálními rychlostmi by mohly být i malé kousky jako malířský čip smrtící pro astronauta na EVA ve vesmírné stanici, nebo by mohly vyjmout telekomunikační nebo navigační satelit.
Vývojáři kosmického plotu říkají, že nový systém způsobí revoluci v tom, co se nazývá „vesmírné uvědomění“, které charakterizuje vesmírné prostředí a jak ovlivní aktivity ve vesmíru.
"Vesmírný plot detekuje, sleduje a katalogizuje více než 200 000 oběžných objektů a pomáhá transformovat povědomí o vesmírné situaci z reaktivního na prediktivní," řekl Steve Bruce, viceprezident programu Space Fence. „Letectvo bude mít více času na předvídání událostí, které by mohly mít dopad na vesmírné prostředky a mise.
Současný systém má místa sledování pouze v USA a má obrovské „slepé místo“ tím, že neposkytuje informace o troskách na jižní polokouli. Vesmírný plot však poskytne globální pokrytí ze tří pozemních radarů umístěných na strategických místech po celém světě.
29. února 2012 letectvo udělilo finální schválení předběžného návrhu společnosti Lockheed Martin a očekává, že počáteční provozní schopnost nového systému bude někdy v roce 2017.
„Úspěšná detekce a sledování objektů rezidenčního prostoru jsou důležitými kroky při prokazování technologické vyspělosti, jistoty nákladů a nízkého rizika programu,“ uvedl Bruce ve svém prohlášení. "Náš konečný design systému zahrnuje škálovatelný, solid-state-S-pásmový radar, s vyšší vlnovou délkou schopný detekovat mnohem menší objekty, než je současný systém letectva."
Další informace naleznete na webových stránkách Space Fence a na úřadě NASA Orbital Debris Program Office.
