Planetární společnost chystá příští měsíc svůj LightSail 2 CubeSat. LightSail 2 je testovací mise navržená ke studiu proveditelnosti použití slunečního světla pro pohon. Malý satelit použije tlak slunečního světla na své sluneční plachty k pohonu své cesty na vyšší orbitu.
Uvedení na trh je naplánováno na 22. června z Kennedyho vesmírného centra na Floridě. Malá, 5 kg (11 lb.) kosmická loď je součástí většího celkového úsilí, mise ministerstva obrany je vesmírný testovací program-2 (STP-2), který bude zahájen na raketě Falcon Heavy.
STP-2 odesílá 24 kosmických lodí na tři různé dráhy. LightSail 2 CubeSat bude uzavřen uvnitř Prox-1, mise Georgia Tech. Po sedmi dnech na oběžné dráze nasadí Prox-1 LightSail 2 ve výšce 720 km (447 mil), kde síla ze slunečního světla překoná atmosférický odpor.
Jakmile bude systém LightSail 2 nasazen, bude trvat několik dní, než provede kontrolu stavu a stavu, a poté nasadí své solární panely. Asi den poté rozloží své čtyři mylarské plachty. Čtyři plachty jsou o velikosti boxerského prstenu.
LightSail 2 se při pohonu spoléhá na to, čemu se říká tlak slunečního záření. Fotony ze Slunce zatlačí na plachty a vytvoří malé množství zrychlení. Tlak všech těchto fotonů nakonec zvýší orbitu kosmické lodi. Síla je nepatrná, pouze o váze kancelářské sponky. Ale v průběhu času, asi měsíc po nasazení plachty, tato síla zvýší LightSail 2 o „měřitelné množství“ podle Planetární společnosti.
Slunce vyvíjí radiační tlak na všechny objekty, zejména ve vnitřní Sluneční soustavě. Johannes Kepler vymyslel myšlenkovou cestu zpět v roce 1619, aby vysvětlil, proč jsou komety ocasů vždy odvráceny od Slunce, bez ohledu na směr cesty. Aniž by se to započítal do plánování misí, může vyslat kosmickou loď mimo kurz. Například kosmická loď Viking by postrádala Mars asi o 15 000 km, pokud by nebyl zohledněn radiační tlak.
LightSail 2 je navržen tak, aby testoval proveditelnost pohonu sluneční plachty pro oblíbený typ satelitu CubeSat. CubeSat je malý typ popularity satelitů, který roste díky své malé velikosti a nízkým nákladům. Obvykle se používají pro výzkumné účely.
Planetární společnost pracuje na kosmické lodi Light Sail již několik let. V roce 2015 vypustili LightSail 1, satelit téměř totožný s LightSail 2. LightSail 1 měl na začátku své mise nějaké překážky, ale byl úspěšným testem systému rozmístění plachet, který oba satelity používají.
A před LightSail 1 byl Cosmo 1. Kosmo1 byl vypuštěn v roce 2005, ale byl neúspěšný kvůli selhání ruské rakety, se kterou byl vypuštěn. Na zajímavé vedlejší poznámce byl Cosmo 1 vypuštěn na raketu z ruské ponorky, jako součást snahy o mírové využití ICBM.
Myšlenka Sluneční plachta již existuje po celá desetiletí a Planetární společnost tuto myšlenku prosazuje. V sedmdesátých letech vedl spoluzakladatel Planetární společnosti Louis Friedman úsilí pro NASA, které se zabývalo odesláním kosmické lodi se slunečními plachtami na setkání s Halleyho kometou.
Carl Sagan, nejchladnější kočka v historii vědy, byl také spoluzakladatelem Planetární společnosti. Šel na Tonight Show s Johnny Carsonem a předváděl model kosmické lodi se sluneční plachtou. Můžete si prohlédnout níže uvedený klip s bonusovým komentářem od Bill Nye, dalšího člena Planetární společnosti.
LightSail 2 byl vyvinut s prostředky převážně od soukromých dárců. Společnost je právě to, charitativní společnost a jejich financování pochází od jejích členů. Říká se, že projekt LightSail 2 již informuje budoucí práci na solárních plachtách. První let kosmického spouštěcího systému (SLS) na Měsíc nese kosmickou sondu NASA NEA (Near-Earth Asteroid) Scout a sluneční plachta ji přenese na asteroid poblíž Země. Planetární společnost má uzavřenou dohodu o vesmírném aktu s NASA, což znamená, že sdílí data projektu.
