Umělcova ilustrace kosmonautu Mars 2020, který loví život, na povrchu Rudé planety.
(Obrázek: © NASA / JPL-Caltech)
Kurátor NASA zvědavosti Mars nenašel známky mimozemského života, ale jeden z jeho kolových bratří to mohl udělat jen za pár let.
Včera (7. června) vědci ze zvědavosti zasáhli svět astrobiologickým úderem jedna-dva. Rover, který oznámili, spatřil organické molekuly ve starých skalách Rudé planety a identifikoval sezónní cyklus koncentrace atmosférického metanu, což naznačuje, že plyn uniká z podzemních nádrží.
To je vzrušující věc. Organické látky jsou stavebními kameny obsahující uhlík, jak jej známe, a asi 95 procent metanu v zemském vzduchu je emitováno mikroby a jinými organismy. Přesto ani jeden z nich nepředstavuje důkaz života, protože členové týmu zvědavosti včera pečlivě zdůrazňovali; organické látky a metan mohou být produkovány geologickými procesy a původ pozorované zvědavosti zůstává neznámý. [Hledání života na Marsu: Časová osa fotografie]
Ve skutečnosti není Zvědavost vybavena k lovu na celý život; jeho hlavním cílem je zjistit, zda byl Mars schopen podporovat mikroby. Mise rover dosáhla tohoto cíle a ukázala, že jeho místo přistání, dno obrovského kráteru zvaného Gale, dávno obsahovalo potenciálně obyvatelný systém jezera a potoka.
Ale přicházejí na Mars mise zaměřené na život a brzy. V roce 2020, NASA plánuje zahájit rover, který bude hledat organické látky a hledat chemické podpisy života ve starověkých skalách Rudé planety. Rover Mars 2020, jehož tělo je silně založeno na těle zvědavosti, bude také shromažďovat a ukládat vzorky pro případný návrat na Zemi, kde by je vědci mohli prozkoumat, zda neobsahují jakékoli důkazy o domorodých Marťanech. (Tento druhý bit je však spekulativní, protože v současné době není v knihách NASA oficiálně žádná mise na vyhledávání vzorků.)
V roce 2020 se také plánuje, že se zvedne i evropský ExoMars rover. Toto vozidlo je také lovcem životů a bude hledat hluboko pod zemí pomocí vrtačky, která dokáže kopat asi 2 metry dolů. (Stejně jako zvědavost, Mars 2020 použije vrták, který dokáže vyvrtat asi 2,5 palce nebo 6 centimetrů do skály.)
„Mohlo by to uniknout z [marťanského] radiačního prostředí, které může být velmi škodlivé pro organické molekuly,“ řekla Jennifer Eigenbrodeová, vědkyně divize průzkumu sluneční soustavy v Goddardově vesmírném letovém centru NASA v Greenbeltu v Marylandu. (Mars je zasažen slunečním a kosmickým zářením, protože mu chybí globální magnetické pole a má tenkou atmosféru.)
"ExoMars by dokonce narazil na věci, které jsou podstatně lépe zachovány, [umožnit] škádlit některé informace o zdroji," řekl Eigenbrode, který vedl nově publikovanou studii detekce organických zvědavostí, řekl agentuře Space.com.
ExoMars by také mohl vrhnout značné světlo na původ metanu Red Planet, řekl Chris Webster, který vedl novou studii methan zvědavosti. ExerMars rover bude pravděpodobně schopen charakterizovat uhlík v metanových molekulách a určit, kolik z toho je uhlík-13, který ve svém jádru obsahuje ještě jeden neutron než "normální" atom uhlíku-12. (Molekula metanu sestává z jednoho atomu uhlíku vázaného ke čtyřem atomům vodíku.)
„I v relativně nízkém množství metanu by měli být schopni získat poměr uhlíku-13,“ řekl Webster, vedoucí výzkumného pracovníka NASA v Jet Propulsion Laboratory v Pasadeně v Kalifornii, s odkazem na tým ExoMars.
Tento poměr bude pro astrobiology velmi zajímavý, protože biologicky produkovaný metan zde na Zemi je značně ochuzený o uhlík-13.
Mise ExoMars rover je druhou fází dvoudílného programu ExoMars, který vede Evropská kosmická agentura (ESA), s Ruskem jako primárním partnerem. Zapojena je také NASA; například americká kosmická agentura poskytuje klíčové komponenty pro hlavní astrobiologický nástroj roveru, Mars Organic Molecule Analyzer. [Fotografie: Evropské mise ExoMars na Mars v obrazech]
První fáze ExoMars zahájila v březnu 2016 Trace Gas Orbiter (TGO) a demonstraci přistání s názvem Schiaparelli směrem k Rudé planetě. Schiaparelli nakonec narazil na povrch Marsu, ale TGO dorazil bezpečně a nedávno se usadil na své konečné oběžné dráze. Měření sondy by měla vědcům umožnit vytvářet globální mapy metanu a dalších plynů s nízkým výskytem ve vzduchu na Marsu, uvedli představitelé ESA.
Tyto mapy by mohly pomoci vést budoucí životní lovecké povrchové plavidlo k slibným místům, řekl Webster.
"Velkou otázkou je, uvidí chocholy nebo záplaty nebo hroty?" Řekl Webster. „Kdyby nám mohli říct, že je to oblast Marsu, ze které se zdá, že metan pochází, bylo by to obrovské. Nyní můžeme nasměrovat budoucí mise tímto směrem.“
Nikdo samozřejmě neví, zda mikroby nebo jiné organismy někdy nazvaly Mars domovem. Objevy zvědavosti jsou však v tomto ohledu příčinou určitého optimismu, uvedli představitelé NASA.
„S těmito novými nálezy nám Mars říká, abychom zůstali v kurzu a hledali důkazy o životě,“ uvedl Thomas Zurbuchen, přidružený administrátor ředitelství pro vědecké mise v ústředí NASA ve Washingtonu, D.C. "Jsem přesvědčen, že naše probíhající a plánované mise odemknou ještě více úchvatných objevů na Rudé planetě."
