Obrazový kredit: NASA / JPL
Prvním barevným dojmem přistávacího místa příležitosti je světlá exponovaná oblast asi deset metrů od umístění roveru uvnitř kráteru. Region nyní nahromadil celou řadu přídavných jmen a jmen: bizarní, mimozemšťan, hummocky, vrstvené, kráterové hrany, výchoz, stratigrafické řezy, tabulkové, segmentované, slabé.
Co však vědce nejvíce zajímá, je to, že desky jsou skalní podloží. Doslovný základ Marsu je jeho základem. Bedrock je pevná, neporušená část kůry planety. Zatímco ve srovnání s pozemskou krustou mohou mít části jižní Arizony nebo Louisiana tisíce stop nekonsolidovaného povrchového materiálu překrývajícího skalní podloží, hloubka podloží v místě, jako je Maine, se pohybuje od deseti do pouhých několika stovek stop. Mnoho z velkolepějších míst v Maine má robustní podloží vystavené výhledu. Najít skalní podloží znamená geologicky vědět, že historie tohoto místa je bez kamenné a balvanové dopravy, zejména větrem, vodou, lávou a úlomky.
Ať už se stalo na Marsu v průběhu miliard let, ta hummocky deska nese své záznamy.
Steve Squyres, hlavní řešitel roverské vědy, popsal pět fází průzkumu, které budou pravděpodobně následovat v příštích několika týdnech.
Zatímco jsou kamery rover stále posazeny na svém základním plátku, nejprve zachytí panoramatické barevné obrázky v oktetech po 45 stupních, dokud plný obrázek neukáže okolí. Bez jízdy může roverova kamera pravděpodobně získat dobrou představu o složení půdy a horninového povrchu pomocí infračervených schopností k zobrazení kruhových aspektů horizontu v teplem citlivých barvách. Tento nástroj s názvem mini-TES je hlavním nástrojem pro měření tepelných emisí.
Mobilní laboratoř poté odjede ze své stanice a manévruje dolů po rampě a 40 cm pádu (o něco více než noha). Rover se podívá na okolní jemnou půdu v naději, že zjistí, proč je tento region na Marsu vzácný, protože je bohatý na oxidy železa. Horní vrstva povrchové půdy je šedá, mnohem šedší než cokoli, co bylo na Marsu vidět dříve. Na povrchu je Meridiani nejtemnější barvou dosud navštívenou.
Tato tmavá vrstva však ustoupila, když se airbagy stáhly a odhalily hlubokou kaštanovou vrstvu pod ní. Při shrnutí vědeckých aktivit podle disciplíny Steve Squyres poznamenal, že většina členů skupiny - atmosférika, dlouhodobé plánování, mineralogie, geologie - není plně zapojena, dokud není soubor nástrojů zkontrolován a rozmístěn na povrchu. Ale „skupina fyzických vlastností půdy má nejzábavnější“ spekulace o tom, jak vznikla tato kaštanová a šedá forma. Squyres popsal konkurenční teorie jako „buď máme půdu se dvěma odlišnými složkami hrubých, šedých zrn na vrchu jemné červené půdy - nebo máme agregáty, které jsou šedé, ale když naskočí, červená vyjde.
Když je rover certifikován k řízení, prozkoumá výchoz skalního podloží a pečlivě hledá jakékoli vrstvy nebo stratigrafickou historii. Protože je rover uvnitř kráteru (20 metrů široký, 2-3 metrů hluboký), dalším krokem je pravděpodobně vylézt ven. V závislosti na struktuře půdy je rover pravděpodobně schopen vyšplhat na nábřeží v relativně strmém úhlu 15 až 20 stupňů. Jak poznamenal Squyres: „Cestovali jsme asi 200 millonových mil, abychom přistáli v kráteru. Byla to díra v jednom. “
Protože orbitální obrazy přistávací plochy vykazují tři odlišné barevné gradace, první odhad je, že jakmile bude mimo tento kráter, pohled se náhle změní na to, co se očekává, že bude světlejší barvy půdy. Nejjasnějšími oblastmi viděnými orbitálně jsou kráterové ráfky, po nichž následují ploché pláně, pak nejtmavší interiér k kráterům, kde nyní Opportunity vylamuje scénu s uhlím šedou. Protože rozsah obzoru je prozatím omezen hlavně na 10 metrů, jakmile bude mimo tento kráter, překvapivý obraz tmavě šedého Marsu se pravděpodobně znovu změní.
Tato druhá půdní jednotka je jasnější, možná od větru, který není patrný uvnitř kráterů, a bude se na ni pečlivě dívat pomocí stejné diagnostiky jako na kráterové podlaze a na výchoz.
Squyres řekl, že vědecký tým pak vypadá, že „zamíří k velkému“ - kráteru o šířce 150 metrů, asi 10–15 metrů hluboko a asi půl míle daleko. Světlý okraj kráteru může být dalším zbytkem skalního podloží nebo něčím úplně jiným.
Jak to, že jízda v autě půjde, vypadá zatím slibně. Jak vedl pancam science, Jim Bell popsal, že tam, kde stěží zahlédne horizont, je plochý a bez velkých skal po dobu pěti až šesti kilometrů. Tento druh „rovného“ jízdního terénu způsobuje, že se do vzdálenosti dostane méně manévrů.
Jakmile prozkoumají skutečnou planinu Meridiani před svým kráterem, získají trochu vyšší půdu - asi o výšce průměrného člověka, který vyšplhá z díry podobné hloubky pět až šest stop.
Jak zdůraznil ředitel centra JPL Charles Elachi v noci, kdy Spirit poprvé přistál, jedinečnou součástí těchto misí je jejich rozmanitost - nejen dva pohledy na opačné strany planety, ale také místní mobilita, v níž každý vědecký den zahrnuje jízda je srovnatelná s novým přistáním. V roce 1976 mohl Viking natáhnout a poškrábat povrch půdy. Malý Pathfinder rover se mohl pohybovat mezi většími balvany, ale měl omezený dolet. Mars Exploration Rovers s jejich mobilní geologickou sadou nástrojů jsou navrženy pro silnici.
Původní zdroj: Astrobiology Magazine
