Jedním z největších potenciálů prostupujících exoplanet je schopnost sledovat spektra a zkoumat složení atmosféry planety. V novém článku týmu astronomů na Keele University ve Velké Británii byla absorpční spektroskopie aplikována na neobvyklý exoplanet WASP-17b, o kterém je známo, že obíhá retrográdně.
Spektra nejenže sdělují astronomům složení atmosféry, ale mohou také poskytnout pochopení složení, ale mohou také naznačovat, jak atmosféra absorbuje světlo z hvězdy a jak se teplo přenáší kolem planety. Kromě toho, protože atmosféra bude absorbovat různě při různých vlnových délkách, bude to mít za následek rozdíly v časování zatmění a může být použito k pevnějšímu prozkoumání poloměru planety a také k potenciálnímu zkoumání vrstev atmosféry.
Pro jejich vyšetřování se tým soustředil na sodíkové dubletové čáry při 5889,95 a 5895,92 Á. V červnu 2009 provedl velmi velký dalekohled v Chile pozorování 8 tranzitů planety. Samotná planeta má krátkou orbitu 3,74 dne.
Použitím těchto spektroskopických technik na WASP-17b tým objevil přítomnost sodíku v atmosféře. Přesto absorpce nebyla tak silná, jak se očekávalo, na základě modelů využívajících formovací mechanismy z mlhoviny se solárním složením a formování planety s bezmračnou atmosférou. Místo toho tým popisuje atmosféru 17b jako „spotřebovanou sodíkem“ podobně jako HD 209458b.
Další pozorování bylo, že hloubka vidění klesla při použití určitých filtrů s různými šířkami pásma (rozsahy povolených vlnových délek). Tým poznamenal, že v šířkách pásma větších než 3,0 Á se pozorované množství absorpce sodíku téměř vytratilo. Protože tato vlastnost souvisí s tím, kolik atmosféry prochází světlo, umožnilo týmu spekulovat, že to může naznačovat mraky v horních vrstvách atmosféry.
Nakonec tým spekuloval o důvodu nedostatku sodíku v atmosféře. Navrhli, že energie z hvězdy ionizuje sodík na straně dne. Pohyb atmosféry, která jej vede na noční stranu, by pak umožnil kondenzaci a odstranění z atmosféry. Vzhledem k tomu, že by obří exoplanety v tak těsných drahách mohly být řádně uzamčeny, měl by sodík malou šanci vrátit se na denní stranu a dostat se zpět do atmosféry.
Zatímco zkoumání extrasolárních atmosfér je bezpochyby nové a určitě bude revidováno s rostoucím počtem prozkoumaných atmosfér, tyto průkopnické studie patří mezi první, které mohou astronomům umožnit přímo testovat předpovědi planetárních atmosfér, které až donedávna byly založeny pouze na pozorování naše vlastní sluneční soustava. Obecněji to nám umožní lépe pochopit vývoj planet.
