Sluneční vítr není přesně náš přítel.
Záplava horkých elektrických částic, které se neustále vynořují ze slunce, vrhá celou sluneční soustavu do záření, smaží občasný satelit a znemožňuje život na jakékoli planetě, která není chráněna atmosférou. V doslovném i obrazovém smyslu fouká sluneční vítr - ale jak naznačují nová pozorování z okraje naší sluneční soustavy, chrání také vše, čeho se dotkne před ještě škodlivějšími silami mezihvězdného prostoru.
Jak sluneční vítr proudí ven po miliardy kilometrů v každém směru, vytváří bublinu energie, která obklopuje celou naši sluneční soustavu. Na okraji této bubliny, kde se sluneční vítr konečně srazí se silnými kosmickými paprsky vyzařujícími mezihvězdným prostorem, je horká tlustá zeď plazmy zvaná heliopause. Tato kosmická hranice leží asi 120krát dále od Slunce než Země, kde pomáhá odklonit a zředit silné záření uvolněné vzdálenými hvězdami a nebeskými výbuchy.
Nyní, v řadě studií publikovaných 4. listopadu v časopise Nature Astronomy, astronomové přímo analyzovali tuto kosmickou hranici poprvé pomocí dat shromážděných kosmickou lodí NASA Voyager 2, která prošla heliopausou a do mezihvězdného prostoru před rokem.
Zatímco Voyager 2 byl schopen plavit se hladce heliopausou asi za den, vědci zjistili, že plazmatická bariéra byla výrazně teplejší a tlustší, než se odhadovalo v předchozích studiích, což účinně vytvořilo fyzický štít mezi naší sluneční soustavou a mezihvězdným prostorem. Podle studie spoluautor Edward Stone, astronom z Kalifornského technologického institutu, který pracoval na programu Voyager od jeho uvedení na trh v roce 1977, tento štít zabraňuje proniknutí asi 70% kosmického záření do naší sluneční soustavy.
"Heliopause je kontaktní plocha, kde jsou dva větry - vítr ze slunce a vítr z vesmíru, který pochází ze supernovy, která explodovala před miliony let," řekl Stone na tiskové konferenci o nových studiích Voyager. "Pouze asi 30% toho, co je mimo bublinu, se může dostat dovnitř."
Mezihvězdné roboty telefonují domů
V listopadu 2018 prošel heliospause satelit Voyager 2 (V2) NASA, který se stal pouze druhým člověkem vytvořeným objektem v historii, který opustil naši sluneční soustavu. (Dvojice satelitu, Voyager 1, se stala první v srpnu 2012 - Voyager 1 však nemohla správně analyzovat hranici kvůli poruše senzoru.)
Podle radiačních údajů shromážděných V2 na jeho mezihvězdné cestě dosáhly teploty v heliopauze až 89 000 stupňů Fahrenheita (31 000 stupňů Celsia) - zhruba dvojnásobek teploty, kterou předpovídaly předchozí astronomické modely, což naznačuje mnohem násilnější střet mezi slunečním větrem a kosmickým paprsky, než vědci kdy předpovídali.
Zatímco horká, hustá zeď plazmy chrání naši sluneční soustavu před většinou škodlivých paprsků, které se šíří vesmírem, vědci také zjistili, že hranice heliopauzy nejsou tak rovnoměrné, jak se očekávalo. Okraj heliopause není přece jen dokonalá „bublina“, ale obsahuje porézní díry, které v určitých místech umožňují průnik mezihvězdného záření.
Data Voyager 2 detekovala dvě takové díry na naší straně heliopauzy, kde úrovně radiace prudce stouply mnohem vyšší než normální úrovně pozadí a poté opět klesly. Nakonec, když úrovně kosmického záření vyletěly a zůstaly tak, bylo jasné, že Voyager 2 vstoupil do nové oblasti vesmíru, mimo naši sluneční doménu.
Plášť horkého nabitého větru, který chrání naši sluneční soustavu, nemusí být dokonalý (a stále to nemusí být náš přítel), ale, jak potvrdil Voyager 2, je to součást toho, co odděluje náš útulný vesmírný dům od divoké divočiny vesmíru. Za to bychom snad měli být vděční.
