O kyslíku v atmosféře nad kráterem Gale Mars je něco divného: jeho hladiny se dramaticky mění, jak se mění roční období. A toto tajemné cyklování kyslíkem nelze vysvětlit žádnou známou chemií, objevila nová studie.
Gale Crater je deprese o šířce 96 kilometrů (154 km), která byla vytvořena při meteorologické havárii před 3,5 miliardami až 3,8 miliardami let. NASA Curiosity rover prozkoumává kráter od roku 2012, kdy přistál na úpatí hory Sharp, obří hory v srdci kráteru, podle NASA.
Za poslední tři roky na Marsu (více než pět let Země) dýchal rover ve vzduchu nad kráterem Gale a analyzoval atmosféru pomocí nástroje zvaného Sample Analysis at Mars (SAM), který je součástí přenosné chemické laboratoře, Úředníci NASA uvedli ve svém prohlášení.
SAM potvrdil, že 95% atmosféry na Marsu je tvořeno oxidem uhličitým (CO2) a zbývajících 5% je kombinací molekulárního dusíku (dva atomy dusíku vázané dohromady), molekulárního kyslíku, argonu a oxidu uhelnatého. SAM také zjistil, že když CO2 na polích během marťanské zimy zamrzne, tlak vzduchu v celé planetě poklesne. Když se CO2 v teplejších měsících vypařuje, tlak vzduchu znovu stoupne. Argon a dusík předvídatelně rostou a klesají v závislosti na tom, kolik CO2 je ve vzduchu.
Když však SAM analyzoval hladiny kyslíku v kráteru, výsledky byly mystifikující: Hladiny kyslíku vzrostly mnohem výše, než se očekávalo - až o 30% základní úrovně na jaře a v létě - a poté klesly na úrovně nižší, než se předpokládalo v zimní.
„Snažíme se to vysvětlit,“ uvedla v prohlášení vedoucí autorka Melissa Trainer, planetární vědkyně z Goddard Space Flight Center v Marylandu. „Skutečnost, že se kyslíkové chování nedá opakovat každou sezónu, nás nutí myslet si, že nejde o problém, který má co do činění s atmosférickou dynamikou“, ani o fyzikální procesy, ke kterým dochází v atmosféře, jako je rozpad molekul. Všechna možná vysvětlení, s nimiž přišli, zaostávala.
„Musí to být nějaký chemický zdroj a umyvadlo, které ještě nemůžeme vysvětlit,“ dodala.
Tato hádanka připomíná podobné záhady o hladinách metanu v kráteru: SAM dříve zjistil, že typicky nerozeznatelné hladiny metanu se někdy v létě zvyšují asi o 60% a v jiných náhodných časech klesají z neznámých důvodů.
„Začínáme vidět tuto dráždivou korelaci mezi metanem a kyslíkem pro velkou část roku Mars,“ uvedla v prohlášení Sushil Atreya, profesorka klimatických a kosmických věd a inženýrství na Michiganské univerzitě v Ann Arbor. "Myslím, že s tím něco souvisí." Ale nikdo neví, co je to „něco“, dodal.
Jak kyslík, tak i metan mohou být produkovány biologicky (například mikroby) a geologicky (například vodou a horninami) a vědci nevědí, který proces by mohl produkovat nadbytečné prvky. Nicméně, k zklamání cizích lovců, je více pravděpodobné, že přebytek kyslíku a metanu jsou výsledky geologického procesu, podle prohlášení. V současné době je nejpravděpodobnějším zdrojem přebytečného kyslíku marťanská půda. Ale i když tomu tak je, nemají ponětí, co v půdě uvolňuje tolik kyslíku do atmosféry.
Výsledky byly publikovány 12. listopadu v časopise Journal of Geophysical Research: Planets.
