Hledání života je do značné míry omezeno na hledání vody. Hledáme exoplanety ve správné vzdálenosti od svých hvězd, aby voda volně tekla po jejich povrchu, a dokonce skenujeme radiofrekvenci v „vodní díře“ mezi emisní linií 1 400 MHz neutrálního vodíku a 1 666 MHz hydroxylovou linkou.
Pokud jde o mimozemský život, naše mantra byla vždy „následovat vodu“. Ale nyní se zdá, že astronomové odvracejí oči od vody a směrem k metanu - nejjednodušší organické molekule, která je také obecně považována za známku potenciálního života.
Astronomové z University College London (UCL) a University of New South Wales vytvořili výkonný nový metanový nástroj pro detekci mimozemského života, přesněji než kdy předtím.
V posledních letech byla věnována větší pozornost možnosti, že se život může kromě vody vyvíjet i v jiných médiích. Jednou z nejzajímavějších možností je tekutý metan inspirovaný ledovým měsícem Titan, kde voda je stejně pevná jako hornina a tekutý metan protéká údolími řeky a do polárních jezer. Titan má dokonce metanový cyklus.
Astronomové mohou detekovat metan na vzdálených exoplanetách při pohledu na jejich tzv. Přenosové spektrum. Když planeta přechází, světlo hvězdy prochází tenkou vrstvou atmosféry planety, která pohlcuje určité vlnové délky světla. Jakmile se hvězdné světlo dostane na Zemi, bude potištěno chemickými otisky prstů složení atmosféry.
Ale vždycky byl jeden problém. Astronomové musí porovnávat transmisní spektra se spektry shromážděnými v laboratoři nebo stanovenými na superpočítači. „Současné modely metanu jsou neúplné, což vede k vážnému podhodnocení úrovně metanu na planetách,“ uvedl v tiskové zprávě spoluautor Jonathan Tennyson z UCL.
Sergei Yurchenko, Tennyson a jeho kolegové se tedy rozhodli vyvinout nové spektrum pro metan. Použili superpočítače pro výpočet asi 10 miliard řádků - 2 000krát větší než jakákoli předchozí studie. A měřily mnohem vyšší teploty. Nový model může být použit k detekci molekuly při teplotách nad teplotou Země až do 1 500 K.
"Jsme nadšeni, že jsme tuto technologii využili k tomu, abychom výrazně pokročili nad předchozí modely, které mají vědci studující potenciální život na astronomických objektech, a těšíme se na to, co jim naše nové spektrum pomůže objevovat," řekl Yurchenko.
Nástroj již úspěšně reprodukoval způsob, jakým metan absorbuje světlo v hnědých trpaslících, a pomohl opravit naše předchozí měření exoplanet. Yurchenko a jeho kolegové například zjistili, že horký Jupiter, HD 189733b, dobře promyšlený exoplanet 63 světelných let od Země, může mít 20krát více metanu, než se původně myslelo.
Příspěvek byl publikován ve sborníku Národní akademie věd a je k nahlédnutí zde.
