V následujících letech vysílá NASA astronauty zpět na Měsíc poprvé od poslední mise Apolla v roce 1972. V květnu NASA oznámila, že plán - oficiálně známý jako Project Artemis - byl urychlen a proběhne v příštích pěti letech. V souladu s novou časovou osou bude Artemis zahrnovat odeslání první ženy a dalšího muže do jižní polární oblasti Měsíce do roku 2024.
Za tímto účelem NASA pracuje na lunárním roveru, který bude vyhledávat a mapovat vodní depozity v jižní polární oblasti Měsíce. Je známá jako Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) a je naplánováno, že bude dodána na lunární povrch do roku 2022. Tato mise bude shromažďovat data, která pomohou informovat budoucí mise do povodí Jižního pólu-Aitken a eventuální výstavbu základna tam.
Jakmile tam bude, pojede rover několik kilometrů a bude se spoléhat na sadu vědeckých nástrojů - která zahrnuje vrták o délce 1 m (3,3 ft) - pro vzorkování různých půdních prostředí. V průběhu 100 dnů budou data, která VIPER shromažďuje, použita k vytvoření prvních globálních map vodních zdrojů Měsíce. To se velmi hodí, jakmile se tam vytvoří trvalé lidské osídlení.
Daniel Andrews, projektový manažer mise VIPER a technický ředitel Ames Research Center NASA, uvedl v nedávném tiskovém prohlášení NASA:
"Klíčem k životu na Měsíci je voda - stejná jako tady na Zemi." Od potvrzení lunárního vodního ledu před deseti lety je nyní otázkou, zda by Měsíc mohl skutečně obsahovat množství zdrojů, které potřebujeme k životu mimo svět. Tento rover nám pomůže odpovědět na mnoho otázek, které máme o tom, kde je voda a kolik máme pro nás. “
Po mnoho let vědci věděli, že v měsíčních polárních oblastech existuje hojná množství ledu. Tento led by byl nepostradatelný pro vytvoření udržitelné lidské přítomnosti na Měsíci, protože by mohl být použit pro všechno od zavlažování a pitné vody po výrobu plynného kyslíku a vodíkového paliva.
Přítomnost tohoto ledu byla potvrzena v roce 2009, když NASA havarovala satelit pro pozorování a detekci kráteru Lunar (LCROSS) poblíž jižního pólu a změřila výsledný prach, který byl vyhozen. Data z této a dalších misí shromáždila data, která naznačují, že tam jsou potenciálně miliony tun vodního ledu.
Přítomnost tohoto ledu je způsobena axiálním nakláněním Měsíce, které zajišťuje, že polární oblasti jsou trvale zastíněny. Jak se v průběhu času hromadil led z dopadů komety a meteoru (stejně jako interakce mezi slunečním větrem a lunární půdou), absence přímého slunečního světla zabránila ledu v sublimaci na kyslík a plynný vodík a ztrátu do vesmíru.
Přístup k této vodě vyžaduje, aby se vědci dozvěděli více o poloze a povaze ložisek, nemluvě o vymýšlení strategií pro její extrakci z měsíční půdy. Jako Anthony Colaprete, projektový vědec VIPER, řekl:
"Je neuvěřitelně vzrušující, že rover jde do nového a jedinečného prostředí jižního pólu, aby zjistil, kde přesně můžeme tuto vodu sklidit." VIPER nám řekne, která místa mají nejvyšší koncentraci a jak hluboko pod povrchem je přístup k vodě. “
Za tímto účelem VIPER prozkoumá, jak různé světelné a teplotní podmínky vedou k vytvoření různých půdních prostředí. Shromážděním údajů o množství vody a dalších prvků v každém z nich bude NASA schopna zmapovat, kde je pravděpodobné, že se voda nachází na jiných místech po měsíčním povrchu. Zjišťování a analýza spadají do čtyř vědeckých nástrojů.
Za prvé, existuje neutronový spektrometrický systém (NSS), který bude používán k identifikaci depozitů vody pod povrchem, což vyžaduje další zkoumání. VIPER poté nasadí vrták Regolith a Ice pro objevování nového terénu (TRIDENT), který se vyvíjí za pomoci robotiky Honeybee, aby získal vzorky vrtáků až do metru pod povrchem.
Tyto vzorky cvičení budou poté analyzovány pomocí hmotnostního spektrometru pozorujícího lunární operace (MSolo) - vyvinutého z Kennedyho vesmírného centra NASA - a blízkého infračerveného těkavého spektrometru (NIRVSS) vyvinutého společností Ames. Tyto dva nástroje budou určovat složení a koncentraci vody a dalších potenciálně přístupných zdrojů vzniklých při vrtání.
VIPER rover je součástí programu Lunar Discovery and Exploration Programme, který je řízen ředitelstvím NASA Science Mission Directorate, a je výsledkem značné spolupráce mezi agenturami. Výzkumné středisko NASA Ames je odpovědné za řízení provozu roveru a vývoj jeho softwaru, systémů a vědy o misích.
Mezitím hardware pro rover navrhl Johnson Space Center, zatímco vědecké nástroje poskytuje Ames a Kennedy Space Center. Kromě Honeybee Robotics poskytují startovní a přistávací služby, které dopraví rover na Měsíc, obchodní partneři jako United Launch Alliance a Astrobotic.
Děje se to prostřednictvím komerčních služeb NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS), která hledá partnery, aby do roku 2024 poslali užitečná zatížení na Měsíc před astronauty.
