Astronomové už léta věděli, že naše Mléčná dráha a její nejbližší soused, galaxie Andromeda (a.k.a M31), jsou přitahováni k sobě v gravitačním tanci, ale nikdo si nebyl jistý, zda se galaxie střetnou čelem nebo klouzají kolem sebe. Přesná měření z Hubbleova kosmického dalekohledu nyní potvrdila, že obě galaxie jsou skutečně na kolizním kurzu a směřují přímo ke kolosální vesmírné kolizi.
V tuto chvíli není třeba panikařit, protože k tomu nedojde dalších čtyři miliardy let. A zatímco astronomové říkají, že je pravděpodobné, že Slunce bude vrženo do jiné oblasti naší galaxie, Země a sluneční soustava pravděpodobně půjdou na projížďku a nehrozí jim, že budou zničeny.
"Při simulaci" nejhoršího možného scénáře "se M31 vrhne přímo do Mléčné dráhy a hvězdy jsou rozptýleny na různé oběžné dráhy," řekla členka týmu Gurtina Besla z Columbia University v New Yorku, NY "Hvězdné populace obě galaxie jsou strženy a Mléčná dráha ztrácí svůj zploštělý tvar palačinky s většinou hvězd na téměř kruhových drahách. Jádra galaxií se sloučí a hvězdy se usadí na náhodných drahách a vytvoří eliptickou galaxii. “
Simulace, o nichž Besla mluvila, vycházely z přesných měření Hubbleem, pečlivě určujících pohyb Andromedy, zejména při pohledu na postranní pohyb M31, který dosud nebyl proveden.
"Toho bylo dosaženo opakovaným pozorováním vybraných oblastí galaxie po dobu pěti až sedmi let," řekl Jay Anderson ze STScI.
Právě teď je M31 vzdálený 2,5 milionu světelných let, ale neúprosně padá směrem k Mléčné dráze pod vzájemným tahem gravitace mezi dvěma galaxiemi a neviditelnou temnou hmotou, která je obklopuje.
Srážka samozřejmě není jako přímá jízda mezi dvěma vozy, která se uskuteční v okamžiku. Hubbleova data ukazují, že po střetu galaxií, které se vzájemně ovlivňují, bude trvat další dvě miliardy let, než se úplně spojí s tahem gravitace a přetvoří se do jediné eliptické galaxie podobné tomu, jaké se běžně vyskytuje v místním vesmíru.
Astronomové uvedli, že hvězdy uvnitř každé galaxie jsou tak daleko od sebe, že se během střetu nesrazí s jinými hvězdami. Hvězdy však budou hozeny na různé oběžné dráhy kolem nového galaktického centra. Simulace ukazují, že naše sluneční soustava bude pravděpodobně hodena mnohem dále od galaktického jádra, než je tomu dnes.
Je zde také komplikace malého společníka M31, galaxie Triangulum, M33. Tato galaxie se připojí ke srážce a možná později se spojí s párem M31 / Mléčná dráha. Existuje malá šance, že M33 zasáhne Mléčnou dráhu jako první.
Astronomové pracující na tomto projektu uvedli, že byli schopni provádět přesná měření díky vylepšeným kamerám na Hubbleu, které byly nainstalovány během závěrečné servisní mise. To poskytlo astronomům dostatek času na to, aby provedli kritická měření potřebná k potlačení pohybu M31.
Hubbleova pozorování a důsledky fúze jsou uvedeny ve třech článcích, které se objeví v nadcházejícím vydání Astrophysical Journal.
První řada, vlevo: současnost.
První řada, vpravo: Za 2 miliardy let je disk blížící se galaxie Andromeda znatelně větší.
Druhý řádek, vlevo: Za 3,75 miliardy let vyplní Andromeda zorné pole.
Druhý řádek, vpravo: Za 3,85 miliardy let je obloha plamenem s novou hvězdnou formací.
Třetí řada, vlevo: Za 3,9 miliardy let pokračuje formace hvězd.
Třetí řada, vpravo: Za 4 miliardy let se Andromeda přílivově protáhne a Mléčná dráha se zdeformuje.
Čtvrtý řádek, vlevo: Za 5,1 miliardy let se jádra Mléčné dráhy a Andromedy objevují jako dvojice jasných laloků.
Čtvrtý řádek, vpravo: Za 7 miliard let tvoří sloučené galaxie obrovskou eliptickou galaxii, jejíž jasné jádro dominuje noční obloze.
Zdroj: HubbleSite Zde a zde si můžete prohlédnout více obrázků a videí.
