V červenci 2015 NASA Nové obzory Mise vytvořila historii tím, že se stala první kosmickou lodí, která kdy provedla let s Pluto. Kromě toho, že poskytujeme světu první detailní snímky tohoto vzdáleného světa, Nové obzory‘Sada vědeckých nástrojů také poskytla vědcům množství informací o Plutu - včetně jeho povrchových prvků, složení a atmosféry.
Snímky, které kosmická loď pořídila na povrchu, také odhalily neočekávané rysy, jako je povodí jménem Sputnik Planitia - které vědci viděli jako označení podpovrchového oceánu. V nové studii vedené vědci z University of Hokkaido by přítomnost tenké vrstvy hydrátů klatrátů na základně ledové slupky Pluta zajistila, že tento svět bude podporovat oceán.
Tato zjištění byla sdílena ve studii nedávno zveřejněné v roce 2007 Nature Geosciences. Studii vedl Shunichi Kamata, výzkumný pracovník z Creative Research Institution na Hokkaido University, a zahrnovali členy Tokijského technologického institutu, Kalifornské univerzity v Santa Cruz, Tokushima University, Osaka University a Kobe University.
Je Pluto „oceánským světem“?
Abychom to rozebrali, umístění a topografie Sputnik Planitia naznačují, že pod Plutovou kůrou je pravděpodobně podpovrchový oceán, který je ztenčen kolem této pánve. Existence tohoto oceánu je však v rozporu s věkem trpasličí planety, o které se věří, že se vytvořila přibližně ve stejnou dobu jako ostatní planety ve Sluneční soustavě (před 4,46 až 4,6 miliardami let).
V té době by se jakýkoli podpovrchový oceán jistě zamrzl a vnitřní povrch ledové skořápky směřující k oceánu by se také zploštěl. Při řešení této nekonzistence tým zvažoval, co by mohlo udržet podpovrchový oceán na Plutu v tekutém stavu a zároveň zajistit, aby vnitřní povrch ledové skořápky zůstal zamrzlý a nerovný.
Teoreticky se domnívali, že za to bude odpovídat „izolační vrstva“ hydrátů plynu - což jsou krystalické molekuly plynu podobné ledu, které jsou zachyceny uvnitř molekul zmrzlé vody. Tyto typy molekul mají nízkou tepelnou vodivost, a proto by mohly poskytovat izolační vlastnosti. Aby bylo možné tuto teorii otestovat, provedl tým řadu počítačových simulací, které se pokusily modelovat tepelný a strukturální vývoj interiéru Pluta.
Tým simuloval dva scénáře, z nichž jeden obsahoval izolační vrstvu a druhý ne, který zahrnoval časový rámec, který sahal až k vytvoření sluneční soustavy (přibližně před 4,6 miliardami let). Zjistili, že bez vrstvy hydrátů plynu by podpovrchové moře v Plutu před stovkami milionů let úplně zmrzlo. Ale s vrstvou hydrátů plynu poskytujících izolaci by to zůstalo převážně kapalné.
Více šancí najít život?
Jak uvedla Kamata v nedávné tiskové zprávě univerzity Hokkaido University, tato zjištění podporují výzkum „oceánských světů“, jehož cílem je nalézt důkaz života ve vnitřních oceánech. "To by mohlo znamenat, že ve vesmíru je více oceánů, než se původně myslelo, a tím by byla existence mimozemského života věrohodnější," řekl.
Dále určili, že bez vrstvy by trvalo asi milión let, než se rovnoměrně silná ledová kůra úplně vytvoří nad oceánem. U izolační vrstvy s hydrátem plynu by to však trvalo více než miliardu let. Tyto simulace tak podporují možnost, že pod Sputnik Planitia je obrovský oceán tekuté vody.
Možná existence izolační vrstvy hydrátu plynu pod jejím povrchem by mohla mít důsledky, které sahají daleko za Pluto. Na Měsíci jako Callisto, Mimas, Titan, Triton a Ceres mohou také existovat podmořské oceány s dlouhou životností. Na rozdíl od Europa, Ganymede a Enceladus mohou tato těla ve svém interiéru postrádat dostatek tepla na udržení oceánů, buď kvůli nedostatku geotermální aktivity nebo kvůli jejich vzdálenosti od Slunce.
Je pravda, že šance, že existuje mikrobiální život (nebo něco komplikovanějšího) pod ledovým povrchem každého velkého měsíce ve Sluneční soustavě, nejsou v žádném případě dobré. Ale s vědomím, že existuje více měsíců, které by mohly mít podpovrchové oceány, zvyšuje šance na nalezení života uvnitř alespoň jednoho z nich.
