V prostoru blízkém Zemi existuje více než 18 000 asteroidů, jejichž oběžná dráha je občas přiblíží k Zemi. V průběhu milionů let se některé z těchto objektů blízkého Země (NEO) - které sahají od několika metrů do desítek kilometrů v průměru - mohou dokonce srazit se Zemí. Z tohoto důvodu se ESA a další kosmické agentury na celém světě angažují v koordinovaném úsilí pravidelně sledovat větší NEO a sledovat své oběžné dráhy.
Kromě toho NASA a další kosmické agentury vyvíjejí protiopatření v případě, že by se některý z těchto objektů v budoucnu zabloudil příliš blízko naší planety. Jedním z návrhů je test NASA Double Asteroid Redirection Test (DART), první kosmická loď na světě, která je speciálně navržena tak, aby odrazila příchozí asteroidy. Tato kosmická loď se nedávno přesunula do závěrečné fáze návrhu a montáže a v příštích několika letech bude vypuštěna do vesmíru.
Double Asteroid Redirection Test (DART) byl navržen a postaven Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL), s podporou NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL), Goddard Space Flight Center (GSFC) a Johnson Space Center (JSC) . Tato mise otestuje techniku kinetického nárazového tělesa, která spočívá v úderu asteroidu, aby posunul svou oběžnou dráhu a odklon ji od Země - čímž prokáže naši schopnost chránit naši planetu před potenciálním dopadem.
V současnosti se otevírací okno mise DART pohybuje od konce prosince 2020 do května 2021. Jakmile dosáhne prostoru, DART se setká s binárním asteroidem známým jako Didymos (řečtina pro „dvojče“), který se skládá z Didymos A - který měří asi 800 metrů (půl míle) v průměru - a Moonlet Didymos B, který obíhá kolem A a má průměr asi 161,5 metrů (530 stop).
Kosmická loď DART se bude spoléhat na systém NASA Evolutionary Xenon Thruster - Commercial (NEXT-C), solární elektrický pohon (SEP), podobný tomu, který Svítání kosmická loď k dosažení hlavního asteroidního pásu. Tento pohonný systém nejen sníží celkovou hmotnost kosmické lodi (což sníží náklady na vypuštění do vesmíru), ale také umožní značnou flexibilitu s časovou osou mise a oknem startu.
Jakmile bude DART ve vesmíru, postupně se bude točit za oběžnou dráhou Měsíce, aby unikl zemskému gravitačnímu tahu a pak letěl směrem k Didymosu. Zachytí Didymos B začátkem října 2022, kdy asteroidní systém bude ve vzdálenosti do 11 milionů kilometrů (6,8 milionů mil) Země. V této vzdálenosti budou pozemní dalekohledy a planetární radary schopny pozorovat a měřit změnu hybnosti udělené měsíčníku.
Pomocí palubního zaměřovacího systému vyvinutého JHUAPL se pak DART zamíří na Didymos B a udeří na menší tělo rychlostí asi 5,95 km / s (3,7 mps). Kosmická loď i pozemní observatoře poté ověří, že Didymos B byl vytlačen z kurzu.
Jak Andrew Rivkin, který je spoluvůdcem vyšetřování DART s Andrewem Chengem z JHUAPL, uvedl v nedávné tiskové zprávě JHUAPL:
"S DART chceme pochopit podstatu asteroidů tím, že uvidíme, jak reprezentativní tělo reaguje při nárazu, s ohledem na aplikaci těchto znalostí, pokud čelíme potřebě odklonit příchozí objekt." Kromě toho bude DART první plánovanou návštěvou binárního asteroidního systému, což je důležitá podmnožina asteroidů blízkých Zemi a ještě musíme plně porozumět. “
Stručně řečeno, tento test umožní vědcům z celého světa určit účinnost techniky kinetického dopadu jako strategie zmírnění asteroidů. Nejdůležitějším nástrojem planetární obrany však zůstává schopnost sledovat objekty a vydávat včasná varování před jakýmkoli možným blízkým přeletem Země.
Mise DART je řízena programem Planetary Missions Program Office v Marshall Space Flight Center, jako součást Úřadu pro koordinaci planetární obrany NASA (PDCO). Založeno v roce 2016, PDCO odpovídá za vyhledávání, sledování a charakterizaci potenciálně nebezpečných asteroidů a komet, vydávání varování o možných dopadech a pomoc s plány vládních reakcí na skutečné dopady hrozeb.
