Nyní je dobře známo, že Mars kdysi měl na svém povrchu trochu tekuté vody. Ve skutečnosti se podle nedávného odhadu velké moře na jižní polokouli na Marsu stalo jednou desetkrát tolik vody, než všechny velké severní Ameriky dohromady. Toto moře existovalo zhruba před 3,7 miliardami let a bylo umístěno v oblasti známé dnes jako povodí Eridania.
Nová studie, založená na údajích z průzkumu NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), odhalila na dně této pánve obrovské ložiska nerostných surovin, což lze považovat za důkaz starověkých horkých pramenů. Protože se předpokládá, že tento typ hydrotermální aktivity je zodpovědný za vznik života na Zemi, tyto výsledky by mohly naznačovat, že i toto povodí jednou hostovalo život.
Studie s názvem „Starověké hydrotermální depozity mořského dna v povodí Eridania na Marsu“ se nedávno objevila ve vědeckém časopise Nature Communications. Studii vedl Joseph Michalski z Ústavu věd o Zemi a laboratoře pro vesmírný výzkum na Hongkongské univerzitě, spolu s vědci z Planetary Science Institute, Natural History Museum v Londýně a Johnsonova vesmírného centra NASA.
Tento mezinárodní tým společně použil data získaná kompaktním průzkumným spektrometrem pro Mars (CRISM) MRO. Od doby, kdy MRO dosáhl Mars v roce 2006, byl tento nástroj rozsáhle používán k hledání důkazů o minerálních zbytcích, které se tvoří v přítomnosti vody. V tomto ohledu byl CRISM zásadní pro zdokumentování toho, jak kdysi na povrchu Marsu existovala jezera, rybníky a řeky.
V tomto případě identifikovala masivní ložiska nerostných surovin v povodí Eridania na Marsu, která leží v oblasti s nejstarší exponovanou kůrou Rudé planety. Objev se očekává, že bude hlavním kontaktním bodem pro vědce, kteří chtějí charakterizovat kdysi teplé a mokré prostředí Marsu. Jak řekl Paul Niles z Johnsonova vesmírného centra NASA v nedávném tiskovém prohlášení NASA:
„I když nikdy nenalezneme důkazy o existenci života na Marsu, tato stránka nám může říci o typu prostředí, ve kterém život mohl začít na Zemi. Sopečná aktivita spojená se stojatou vodou poskytla podmínky, které byly pravděpodobně podobné podmínkám, které na Zemi existovaly přibližně ve stejnou dobu - kdy se zde vyvíjel časný život. “
Dnes je Mars chladným suchým místem, které nezaniká vulkanickou činností. Ale zhruba před 3,7 miliardami let byla situace velmi odlišná. V té době se Mars chlubil tekoucími i stojatými vodními útvary, o čemž svědčí obrovské fluviální ložiska a sedimentární pánve. Kráter Gale je toho dokonalým příkladem, protože to bylo kdysi velké dno jezera, proto bylo vybráno jako přistávací muška pro Zvědavost rover v roce 2012.
Protože Mars měl během této doby povrchovou i sopečnou aktivitu, zažil by také hydrotermální aktivitu. K tomu dochází, když se vulkanické průduchy otevřou do stojatých vodních útvarů a naplní je hydratovanými minerály a teplem. Na Zemi, která má stále aktivní kůru, nelze doložit důkazy o minulé hydrotermální aktivitě. Ale na Marsu, kde je kůra pevná a eroze minimální, byly důkazy uchovány.
"Tato stránka nám dává přesvědčivý příběh o hlubokém moři s dlouhou životností a hlubinném hydrotermálním prostředí," řekl Niles. "Je to evokující hlubokomořská hydrotermální prostředí na Zemi, podobná prostředím, kde by se život mohl objevit v jiných světech - život, který nepotřebuje příjemnou atmosféru nebo mírný povrch, ale pouze skály, teplo a vodu."
Na základě jejich studie vědci odhadují, že povodí Eridania jednou drželo asi 210 000 kubických km (50 000 kubických mil) vody. Nejen, že je to devětkrát více vody než všechna velká jezera dohromady, je to stejně jako všechna ostatní jezera a moře na starém Marsu dohromady. Kromě toho se v regionu vyskytly také lávové proudy, které existovaly po moři, a podle všeho zmizely.
Na základě údajů spektrometru CRISM tým identifikoval vklady serpentinu, mastku a uhličitanu. V kombinaci s tvarem a strukturou vrstev skalního podloží dospěli k závěru, že mořské dno je otevřené sopečným trhlinám. Kromě toho, že tato oblast mohla kdysi hostovat život, tato studie také přispívá k rozmanitosti mokrých prostředí, o nichž se kdysi věřilo, že na Marsu existovaly.
Mezi důkazy o starodávných jezerech, řekách, podzemních vodách, deltách, mořích a sopečných erupcích pod ledem mají vědci nyní důkaz o vulkanické činnosti, ke které došlo na stojatém vodním zdroji na Marsu (tzv. Horké prameny). To také představuje novou kategorii pro astrobiologický výzkum a možnou destinaci pro budoucí mise na povrchu Marsu.
Studie hydrotermální aktivity je také významná, pokud jde o nalezení zdrojů mimozemských, jako například na měsících Evropy, Enceladus, Titan a jinde. Očekává se, že robotické mise budou do budoucna cestovat do těchto světů, aby dosáhly vrcholu pod ledovým povrchem, prozkoumaly své chocholy nebo se vydaly do svých moří (v případě Titana) a hledaly prozrazující stopy základních životních forem.
Studie má význam i mimo Mars a mohla by pomoci při studiu toho, jak život začal tady na Zemi. V současnosti nejčasnější důkazy o pozemském životě pocházejí z ložisek mořského dna, která jsou svým původem a věkem podobná těm, která se nacházejí v povodí Eridania. Ale protože geologický záznam tohoto období na Zemi je špatně zachován, nebylo možné přesně určit, jaké podmínky byly v této době.
Vzhledem k podobnosti Marsu se Zemí a skutečnosti, že její geologický záznam byl v posledních 3 miliardách let zachován, mohou vědci hledat ložiska nerostných surovin a další důkazy, aby zjistili, jak přirozené procesy zde na Zemi umožňovaly, aby se život formoval a vyvíjel přesčas. Mohlo by to také posunout naše chápání toho, jak se všechny pozemské planety Sluneční soustavy vyvíjely v průběhu miliard let.
