Navzdory tomu, že se myšlenka chřestila kolem hlavy inženýrů a vesmírných nadšenců po více než 40 let, solární plachty nikdy nezískaly příliš velkou trakci ve způsobu skutečného nasazení. NASA dnes učinila důležitý krok k testování technologie sluneční plachty pro použití v budoucí kosmické lodi.
Kosmická loď Nanosail-D byla zahájena v pátek 19. listopadu ve 20:25. EST z ostrova Kodiak na Aljašce a nosil se na jiném satelitu, oba na palubě rakety Minotaur IV. Dnešním dnem byl úspěšně vypuštěn ze startovacího vozidla a je sám o sobě. Ačkoli se plachty ještě musí nasadit, je to již úspěch, který dobře vyniká pro budoucnost solární plachty i malé satelitní technologie.
Satelit Nanosail-D - obvykle označovaný jako „bochník chleba“, byl vyhozen z rychlého, dostupného, vědeckého a technologického satelitu (FASTSAT) v 6:31 hod. EST 6. prosince. Nejen, že se jedná o první pokus NASA o nasazení sluneční plachty ve vesmíru, ale také o to, kdy byl nanosatelit poprvé vypuštěn z jiného satelitu, což dokazuje, že je to spolehlivý způsob, jak dostat více satelitů na oběžné dráze současně.
Nanosail-D je nanosatelit - nebo krychle - určený k testování potenciálu slunečních placht při atmosférickém brzdění. Takové plachty - vyrobené z ultratenkého a lehkého materiálu, v tomto případě z polymeru CP1 - by mohly být potenciálně použity k pohonu kosmické lodi mimo naši sluneční soustavu. Plachta Nanosail-D bude nasazena na nízké oběžné dráze Země, asi 650 km (400 mil) nahoru. Plachta bude použita, aby ukázala, jak by taková technologie mohla zpomalit satelity, když potřebují de-obíhat.
V současné době de-obíhající satelity zahrnují jejich manévrování na nižší a nižší oběžnou dráhu pomocí motorů satelitu, což vyžaduje více paliva na palubě kosmické lodi, aby se jednoduše řádně zlikvidovalo. Nanosail-D nasadí sluneční plachtu a oběžnou dráhu po dobu 70–120 dnů, případně se spirálovitě vrhne do zemské atmosféry, aby shořela.
Protože to bude obíhat tak blízko Země, jeho potenciál pro testování sluneční plachty jako pohon není cílem mise; rozmístění sluneční plachty je samo o sobě obrovskou výzvou pro inženýrství. Nanosail-D bude dokonalým experimentem, který otestuje, zda metoda NASA, která bude používat k rozvinutí plachty, bude funkční ve vesmíru.
Ihned po dnešním vyhazování dnes časovač zahájil třídenní odpočítávání. Jakmile dosáhne nulové hodnoty, vynoří se boom - to znamená, že z malého satelitu vyskočí čtyři ramena a během pěti sekund bude plachta plně prodloužena na 100 metrů čtverečních (10 metrů čtverečních).
Dean Alhorn, hlavní vyšetřovatel NanoSail-D a letecký technik v Marshall Space Flight Center vysvětluje na stránce mise: „Nasazení funguje přesně opačně jako měřicí páska tesaře. Měřicí páskou ji vytáhnete, která navine pružinu, a když ji pustíte, rychle se zatáhne zpět. S NanoSail-D natáhneme ramena kolem středového vřetena. Ty navinuté výložníky fungují jako jaro. Přibližně sedm dní po startu nasadí plachtu mimo středové vřeteno. “
Došlo k jiným pokusům o spuštění a rozmístění solárních plachet již dříve, ale jakmile budou rozmístěny, bude Nanosail D nejdelším experimentem se solárními plachtami, který se dosud pokusil. Jak JAXA, tak ruská kosmická agentura zavedly úspěšné experimenty se solárními plachtami.
JAXA zahájila v roce 2004 na palubě sondážní rakety jetel ve tvaru jetele a experiment trval asi 400 sekund. V květnu 2010 také spustili kosmickou loď IKAROS, která je v současné době na cestě k Venuši, a ze Země přelétne na opačnou stranu Slunce. Rusové rozmístili zrcadlo o průměru 20 metrů úspěšně na palubu mise Progress M-15 s dodávkou do Mir v roce 1993. Zrcadlo Znamya 2, zrcadlo vrhlo na zemi 5 km (3 míle) světlou skvrnu, která se přehnala přes jižní Francii na západ Rusko a obíhali několik hodin, než vyhořeli.
Planetární společnost je pravděpodobně nejhlasitější a nejnadějnější organizací na podporu technologie sluneční plachty. V současné době vyvíjejí sluneční plachtu podobnou plachtě Nanosail-D, nazvanou Lightsail-1. Společnost se pokusila vypustit sluneční plachtu zvanou Cosmos 1 v roce 2005, ale raketa nesoucí satelit nepropálila během své druhé fáze a plavidlo bylo ztraceno.
Nanosail-D je ve své druhé iteraci. První kosmická loď byla uvedena do provozu počátkem roku 2008 a tým - astrofyzici a inženýři ve středisku Marshall Space Flight Center a ve výzkumném středisku Ames - měl čtyři měsíce na sestavení funkčního satelitu. Vypustil na palubu rakety Falcon 1 v srpnu 2008, ale v atmosféře vyhořela. Pokud jsou inženýři v jedné věci dobří, je to zbytečné - tým zkonstruoval druhý Nanosail-D a měl dostatek času na vyřešení některých chyb a další vývoj technologie.
Planetární společnost měla téměř šanci zahájit Nanosail-D, podle Louise Friedmana, výkonného ředitele The Planetetary Society, byli kontaktováni týmem vyvíjejícím Nanosail-D po neúspěšném počátečním pokusu o spuštění a zeptali se, zda by chtěli pomozte vypustit druhou kosmickou loď Nanosail-D. Planetární společnost souhlasila, ale tým poté našel místo na palubě startu FASTSAT. V důsledku toho byl Lightsail-D z této krátké spolupráce přenesen.
Časovač tiše odpočítává to, co slibuje jako vzrušující mise a potenciální milník v budoucnosti kosmického letu. Sledujte tento prostor pro další vývoj na misi.
Zdroje: Tisková zpráva NASA, Planetární společnost, NASA Science, Informační list NASA Nanosail-D
