SpaceX nikdy nelétal do vesmíru v jeho posádce Dragon, jeho první kosmická loď schopná posádky. Ale společnost již předvádí své mnohem větší, mnohem lesklejší bratrance: hvězdnou loď postavenou v Boca Chica, pobřežní vesnici na jihovýchodním cípu Texasu, jako součást plánu přepravit obří posádky do hlubokého vesmíru. A správce NASA se otáčí.
Je tomu tak proto, že i když je posádka draků, která se skládá z kapsle pro přepravu nákladu a posádky do vesmíru na vrcholu rakety Falcon 9, stále v dílech velmi zaostává, je to však pozadu. V roce 2014 SpaceX zadal zakázku NASA a zpočátku uvedl, že dodá operační vozidlo, do kterého by mohli astronauti letět do roku 2017. To se však stále nestalo. Jak března, SpaceX dokončil jednu uncrewed misi k Mezinárodní vesmírné stanici pomocí Crew Dragon. Plánovalo zahájit misi s posádkou později v roce 2019. Když však v dubnu exploze posádky Crew Dragon při testování motoru explodovala, SpaceX a NASA odložily plánovanou první misi s posádkou.
30. září Elon Musk, generální ředitel SpaceX, řekl CNN, že posádka Dragon bude připravena nést astronauty do vesmíru za tři až čtyři měsíce. Ale administrátor NASA Jim Bridenstine řekl CNN, že nebyl přesvědčen, a kvůli zpožděním od SpaceX a Boeing (což je práce na podobně zpožděné, konkurenční kapsli s názvem Starliner), očekával, že NASA koupí více míst na palubě ruských kapslí.
Veřejné tření následovalo po incidentu o několik dní dříve, kdy Bridenstine podkopal tolik ballyhooed Muskovu prezentaci dokončeného prototypu Starship kritickým tweetem.
"Těším se na oznámení SpaceX. Mezitím bude Commercial Crew roky zpožděný. NASA očekává, že stejná úroveň nadšení se zaměří na investice amerického daňového poplatníka. Je čas splnit," řekl s odkazem na program komerční posádky financovaný NASA, který je pověřen těmito společnými vládními a soukromými partnerstvími pro posádkovou vesmírnou dopravu.
Proč tedy SpaceX staví dvě lodě a proč je společnost ve veřejném tiffu se správcem NASA?
Crew Dragon je odpovědí SpaceXu na problém, který začal poté, co NASA odešel ze svého kosmického raketoplánu s jejím posledním letem v červenci 2011. V té době neměla kosmická agentura žádné jiné kosmické vozidlo připravené k převozu lidí a zásob na nízkou Zemi obíhat, kde sedí Mezinárodní kosmická stanice. (Od té doby se NASA spoléhá na ruská vozidla při cestování do ISS.)
Hvězdná loď je něco úplně jiného: vozidlo, které, pokud funguje tak, jak bylo zamýšleno, by mohlo sloužit Muskovmu stanovenému cíli trvalého usazení na Marsu. Nebyl postaven tak, aby splňoval žádné cíle nebo smlouvy NASA, nezačne se startovat ze zařízení NASA (alespoň na začátku) a zdá se, že byl z velké části financován japonským miliardářem, který se snaží navázat na Měsíc.
Za prezidenta Baracka Obamy NASA obdělala budoucnost amerických orbitálních operací na nízké Zemi do programu Commercial Crew, který uzavírá smlouvy se soukromými společnostmi na stavbu kosmických lodí schopných převádět lidi i zásoby na oběžné dráhy Země a přepravovat lidi na větší vzdálenost. mise na Měsíc a dále. NASA v podstatě najala SpaceX a Boeing, aby fungovala jako taxi služby pod jeho dohledem, pod teorií, že soukromé společnosti by mohly fungovat efektivněji než byrokratická kosmická agentura. Mezitím NASA uvrhla svou vlastní techniku za jiný projekt: kosmický raketový systém (SLS), obří, těžkou raketu navrženou v NASA, která je naplánována tak, aby tvořila páteř posádkových misí za nízkou oběžnou dráhou Země. : měsíční základna, výlety na Mars a případné návštěvy asteroidů.
Bridenstine, jmenovaný prezidentem Donaldem Trumpem, pokračoval v povzbuzování obou těchto projektů. NASA chce, aby byla obchodní posádka nyní funkční, a jak oznámil viceprezident Mike Pence v březnu 2019, chce se do roku 2024 vrátit na Měsíc a přistát první ženě na lunárním povrchu (tj. Na konci Trumpova předsednictví, pokud má vyhrajte druhý termín). Podle nové vize NASA bude tato mise 2024 prvním krokem k vytvoření stálé stanice na měsíční oběžné dráze a nakonec základnou na jižním pólu měsíce.
Krátkodobé vyhlídky SLS však nemusí být tak slunečné. V říjnu 2018 Úřad generálního inspektora NASA informoval, že SLS překračuje rozpočet a je zpožděna. Bridenstine v březnu uvedl, že pokud systém nebude včas schopen plnit svůj úkol, NASA by se mohla pro kosmickou misi spoléhat na komerční rakety.
Ale to bylo předtím, než kapsle posádky Dragon explodovala, čímž se také vrátily plány komerčních posádek. Podle SpaceNews se objevily také obavy o bezpečnost padáků posádky draka.
Proč tedy stavět lesklou hvězdnou loď (určenou pro cestování za nízkou oběžnou dráhu Země), když je posádka draka stále zdokonalena?
Teoreticky by posádka Dragon měla být skutečně tak levná a efektivní, jak jsem slíbila. Kosmická loď je opakovaně použitelná a může na palubu opakovaně použitelných raket Falcon 9 převézt až sedm cestujících - poukazovat na náklady na sedadlo daleko méně než 85 milionů dolarů, které NASA utratí za každou osobu převezenou do vesmíru na pronajatém místě na palubě stísněné ruské lodi. . Ale drak je jen o něco víc než zvětšená verze malých kulatých kapslí s plochým dnem, které (s pozoruhodnou výjimkou velkého, klouzavého kosmického člunu) ovládaly design kosmických lodí po celá desetiletí.
Po léta vychoval Musk ve svých rozhovorech hvězdnou loď - vizi SpaceX pro vozidlo, které by více či méně dosáhlo toho, co NASA chtěla dosáhnout pomocí SLS, ale v ještě větší míře. A v pátek večer (28. září) předváděl prototyp MK-1 na poli, kde byl sestaven v jižním Texasu.
Obrovské, opakovaně použitelné vozidlo z ušlechtilé oceli, které má výšku 30 metrů (9 metrů) a plných 160 metrů (50 metrů), ještě před namontováním na pomocnou raketu, představuje myšlenku, jak cestovat po vesmíru nesrovnatelně s čímkoli jiným v lidská hrací knížka. (Jakmile je namontována na dosud nevytvořitelnou opakovaně použitelnou raketu Super Heavy, celá sestava bude stát více než 380 metrů nebo 115 metrů vysoká.)
SpaceX říká, že hvězdná loď bude v konečné podobě schopna přepravit nejméně 100 tun (90 metrických) nákladu na nízkou oběžnou dráhu Země. A možná nese menší náklady, očekává se, že bude schopen přistát na Měsíci a vrátit se na Zemi. Společnost také navrhla, že Starship jednoho dne pojme až 100 lidí, i když toto číslo by znamenalo stísněné ubikace. Rakety Saturn V z doby Apolla mohly zvedat podobné masy, ale jejich posádkové kapsle byly srovnatelně malé a nikdy do vesmíru nesly najednou více než tři lidi. Očekává se, že plánovaná kapsle Orion, stále primární vozidlo posádky pro první fázi plánovaných misí SLS, bude mít maximální kapacitu posádky šest. (Ruská tobolka dosahuje maxima na tři.)
Pokud by posádka draka byla podle plánu a nabídla NASA cestu do vesmíru bez drahých, trapných ruských asistencí, mohl být Bridenstine šťastnější, když viděl Muska stát v poli před jeho obří, lesklou novou raketovou lodí, která říká světu, že bude hrát 12 -mile (19 kilometrů) vyzkoušejte hop za měsíc nebo dva a dosáhnete oběžné dráhy během šesti měsíců. Je to relativně levné, dostatečně velké pro dálkové mise a konstruované inženýry, kteří dokážou obejít konzervativní, plodnou kulturu NASA - v ostrém kontrastu s SLS. (Stavitelé SpaceX plácli MK-1 dohromady za pár měsíců, venku, vystaveni živlům - daleko od obrovských, sterilních hangárů, kde NASA staví své víceleté projekty.) Ale Starship není na dobré cestě zaplnit mezery v NASA. Dosud nemá pomocnou raketu - potřebnou k přepravě kapsle Hvězdné lodi do vesmíru - natož systémy pro podporu života, vybavení potřebné k udržení lidí naživu a na plavidle dobře.
Bridenstine tweetoval ve čtvrtek (3. října), že oba mluvili po telefonu, a navrhl, aby se smířili. A Musk řekl, že SpaceX se stále zaměřuje na Crew Dragon, odhaduje, že Starship zabírá jen 5% zdrojů společnosti.
