Bývalo to tak, že pokud byste chtěli vyslat kosmickou loď mimo pás asteroidů, potřebujete k výrobě elektrické energie kus plutonia 238 - jako pro Pioneers 10 a 11, Voyagers 1 a 2, Galileo, Cassini, dokonce i Ulysses, který právě udělal velkou smyčku ven a zpět, aby získal nový úhel na Slunci - a nyní New Horizons na cestě k Pluto.
V roce 2011 je však naplánována spuštění mise Juno v Jupiteru - první průzkumná mise na vnější planetě, která bude poháněna solárními panely. A také naplánováno na rok 2011, v dalším zlomku s tradicí - zvědavost, bude Mars Science Laboratory prvním Mars roverem poháněným termoelektrickým generátorem plutonia-238 - RTG.
Myslím, že vikingští landerové měli RTG, ale nebyli to rovers. A rovery (včetně Sojourneru) měly radioizotopové radiátory, ale nebyly to RTG.
Takže, solární nebo RTG - co je nejlepší? Někteří komentátoři navrhli, že rozhodnutí NASA pohánět Juno solárním je pragmatické - snaží se zachovat zmenšující se dodávku RTG - které mají kvůli plutonia trochu problém s PR.
Pokud to však funguje, proč netlačit hranice sluneční energie? Ačkoli jsou některé z našich nejdéle fungujících sond (jako 33leté Voyagery) napájeny RTG, jejich dlouhodobé přežití je do značné míry důsledkem toho, že fungují daleko od tvrdého záření vnitřní sluneční soustavy - kde je větší pravděpodobnost, že se věci rozbijí dolů, než jim dojde energie. Jelikož však Juno povede nebezpečný život létající blízko Jupiterova vlastního podstatného záření, dlouhověkost nemusí být klíčovým prvkem jeho mise.
Možná RTG energie má více utility. Mělo by to umožnit zvědavosti pokračovat v jízdě po marťanské zimě - a možná na rozdíl od předchozích roverů v noci spravovat řadu analytických, zpracovatelských a přenosových úkolů v noci.
Pokud jde o energetický výkon, solární panely Juno by údajně produkovaly neuvěřitelných 18 kilowattů na oběžné dráze Země, ale na oběžné dráze Jupiteru budou spravovat pouze 400 wattů. Pokud je to správné, je to stále srovnatelné s výstupem standardní RTG jednotky - ačkoli velká kosmická loď, jako je Cassini, může naskládat několik RTG jednotek dohromady a vygenerovat až 1 kilowatt.
Takže, nějaké výhody a nevýhody. Nicméně je tu bod - který bychom teď mohli umístit za Jupiterovu orbitu - kde sluneční energie to prostě nepřeruší a RTG stále vypadají jako jediná možnost.
RTG využívají teplo generované kusem radioaktivního materiálu (obvykle plutonia 238 v keramické formě), obklopují jej termočlánky, které využívají tepelný gradient mezi zdrojem tepla a chladnějším vnějším povrchem jednotky RTG pro generování proudu.
V reakci na jakékoli OMG je radioaktivní obavy, pamatujte na to, že RTG cestovaly s posádkami Apolla 12-17, aby poháněly své experimentální balíčky s povrchem na lunárním povrchu - včetně balíčku na Apollu 13 - který byl vráten nepoužitý na Zemi s lunárním modulem Aquarius - záchranný člun posádky až těsně před opětovným vstupem . NASA údajně testovala vody, kde skončily zbytky Vodnáře, a nenašla žádnou stopu kontaminace plutonia - stejně, jak se očekávalo. Je nepravděpodobné, že by byl jeho tepelně testovaný kontejner poškozen při opětovném vstupu a jeho integrita byla zaručena na deset poločasů plutonia 238, což je 900 let.
V každém případě je nejnebezpečnější věcí, kterou můžete s plutoniem udělat, soustředit. V nepravděpodobném případě, že se RTG při opětovném vstupu na Zemi rozpadne a jeho plutonium je nějak rozptýleno po celé planetě - dobře, dobře. Větší starostí by bylo, že by nějak zůstalo pohromadě jako peleta a plonks do vašeho piva, aniž byste si toho všimli. Na zdraví.
