Pokud jde o kosmický let, média, politici a veřejnost se obvykle zaměřují na to, kdo byl „první“. Mnozí poukazují na skutečnost, že Sovětský svaz jako první poslal na oběžné dráze jak satelit, tak člověka jako impuls za USA. Avšak „poslední“ jsou často ztraceny do historie, zapomenuté na zaprášených stránkách poznámek některých životopisců. Jakmile se éra raketoplánu uzavře, existuje několik posledních, které zatím zůstaly nevyslovené. Ještě důležitější je, že program jako celek byl neuvěřitelně silným motorem změn - jak v USA, tak v zahraničí.
Alvin Drew je posledním Afroameričanem, který má v současné době naplánovat létání v kyvadlovém programu. Navíc existuje ještě jedna poslední, která může nebo nemusí být zvýrazněna (pokud NASA získá potřebné financování pro misi) - poslední žena, která bude létat v raketoplánu - Sandra „Sandy“ Magnus na STS-135. Přestože NASA prohlásila STS-135 za oficiální misi, finanční prostředky potřebné k jejímu letu dosud nebyly schváleny.
Tato dvě „vydrží“ mohou nebo nemusí být zaznamenána médii, z nichž mnozí vypadají při pohledu dolů na program. Raketoplán, jak jednou řekl Bob Crippen, je často „zlobou“, protože nesplnil očekávání stanovená na začátku programu. Možná si časem na raketoplánový program bude pamatovat, co to bylo - motor, který pracoval na odstranění mnoha sociálních překážek. Éru raketoplánu lze jednoho dne považovat za program, který otevřel vesmírný let lidem všech ras a národů.
Počet států, které letěly astronauty na palubě raketoplánů NASA, je mnohem expanzivnější, než si většina myslí. V Kanadě, Belgii, Francii, Německu, Itálii, Nizozemsku, Španělsku, Švýcarsku, Izraeli, Japonsku, Mexiku, Rusku, Saúdské Arábii a na Ukrajině jsou na palubě raketoplánu přeletěni všichni astronauti.
Během programů Merkur, Blíženci a Apollo byly posádky všeobecně bílé a mužské. Díky kapacitě raketoplánu pro větší posádky se dynamika změnila. USA letěly svou první ženou, Sally Ride, v roce 1984 (Sovětský svaz letěl se svou první ženou, Valentinou Tereshkovou v roce 1963) první Afroameričan, Guy Bluford také letěl v tomto roce. Poté se pozadí dalekosáhlých astronautů diverzifikovalo.
První pilotka, Eileen Collinsová, letěla na palubu STS-63 - pokračovala, aby se stala první velitelkou ženy - a vrátila NASA k letu po katastrofě v Columbii na STS-114 v roce 2005. Charles Bolden, afroameričan , velel první společné rusko-americké raketoplánové misi (mise STS-61 na Discovery) a poté, co byl vybrán v roce 2009, se stal prvním afroamerickým správcem NASA. To jsou jen dva z mnoha příkladů toho, jak raketoplán má zmocnil různé pohlaví a rasy.
Takže zatímco Drewovo a Magnusovo místo v historii nemusí být dobře zapamatováno, ti, kteří jim vydláždili cestu a schopnosti raketoplánu, to vše umožnily. Čas ukáže, zda bude raketoplán zapamatován pro své nedostatky nebo zda bude zapamatován pro umožnění létání astronautů všech pruhů, pro rozmístění a servis Hubbleova vesmírného dalekohledu, pro vybudování Mezinárodní vesmírné stanice a pro všechny další pozitivní věci, které raketoplán umožnil od prvního letu v dubnu 1981.
"Raketoplán letěl tak rutinně za posledních 30 let, že mnoho Američanů si nemusí uvědomit, jaké přispělo pro celé lidstvo," řekl Candrea Thomas, referent pro veřejné záležitosti NASA. "Když raketoplány přestanou létat, věřím, že Američané si budou pamatovat všechny úžasné technologie a pokroky, které tyto úžasné kosmické lodi a různorodá skupina lidí, kteří na nich pracovali, umožnili."
