Založena v roce 2009, soukromá letecká společnost Zero2Infinity, se sídlem v Barceloně, ve Španělsku, byla vytvořena s vizí dodávat orbitální užitečná zatížení a poskytovat kosmickou turistiku s rozpočtem. Ale na rozdíl od vašich konvenčních leteckých společností - tj. SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK atd. - jejich plán je udělat vše pomocí stratosférických balónů ve vysokých nadmořských výškách.
1. března tým Zero2Infinity prošel významným mezníkem a nasadil prototyp „skalního“ plavidla ze zařízení National Institute of Aerospace Technology (INTA) ve španělském El Arenosillo. Známý jako Bloostar, toto dvoufázové plavidlo (které se skládá z balónu a rakety), je jednou z nejnovějších technologií, které se snaží drasticky snížit náklady na vypouštění lidí a užitečných nákladů do vesmíru.
Jak už název napovídá, plavidlo Bloostar sestává z balónu první fáze, který nese vypouštěcí vozidlo do výšek asi 40 km (25 mil), kde pak zapíná svůj motor. Přivedením rakety do polohy, která je dvojnásobkem nadmořské výšky komerčních letadel, jsou rakety schopny zmenšit velikost raket a množství pohonné hmoty potřebné k umístění užitečného nákladu na oběžné dráze.
Samotné spouštěcí vozidlo se skládá ze sady motorů na kapalná paliva, které jsou uspořádány v koncentrické konfiguraci prstence, které jsou poté připojeny k centrálnímu užitečnému zatížení. Každý torus pracuje jako jeviště během výstupu rakety, které se zapálí, jakmile dosáhne výšky rozmístění. Poté, co jsou všechny raketové fáze dokončeny s užitečným zatížením, se všichni vrátí na Zemi s balónem, kde jsou zpětně získáni.
V tomto ohledu využívá Bloostar technologii, která je podobná té, kterou zkoumá United Launch Alliance, s navrhovaným regenerací motorů raket Vulcan ve vzduchu. Největší opatření na snižování nákladů však vychází ze skutečnosti, že fáze zážehu nezačne, dokud raketa nebude v nadmořské výšce, která by překročila 95% hmotnosti zemské atmosféry.
To také umožňuje další flexibilitu s vypouštěním, protože to znamená dostat se nad nepříznivé počasí a také to zajistí, že znečišťující emise nebudou přidány do nižší atmosféry. Použití několika stupňů ve tvaru torusu snižuje pravděpodobnost poškození startovacího vozidla při opětovném vstupu, protože několik malých stupňů zažívá méně ve způsobu tření vzduchu a tepla než větší raketové stavy.
Další výhodou je menší riziko poškození. Satelity mají často sklopné solární panely a vědecké nástroje, které musí být zastrčeny, aby se vešly do nákladového prostoru spouštěcího vozidla. Ale s Bloostarem mohou být připevněny k plochému přednímu konci a budou méně ovlivňovat způsob spouštěcího stresu, protože jsou vznášeny do vesmíru namísto zrychlených, aby unikly rychlosti.
Kvůli zkušebnímu letu byla první fáze Bloostaru zvýšena do nadmořské výšky 25 km (15,5 mil), o něco více než v polovině směrem k jejich maximální výšce rozmístění. Jakmile bylo vozidlo vypuštěno, provedl úspěšný test zapalování. Kromě toho, že let byl klíčovým mezníkem ve vývoji prototypu, let poskytl příležitost vyzkoušet několik klíčových subsystémů a kroků, které vstoupí do hry.
Jednalo se o telemetrické systémy plavidla, které bylo třeba testovat ve vesmíru. Tam byl také řízená zapalovací sekvence a stabilizační systémy rakety, startovací sekvence, rozmístění jeho padáku rozmístění, a konečně, zotavení motorů na moři. A podle zprávy vydané společností v pondělí 13. března, „Všechny tyto cíle byly dosaženy v plné výši.“
Tento test byl první pro letecký průmysl, protože Zero2Infinity je v současné době jedinou společností, která používá stratosférické balóny jako vozidlo první fáze. Společnost již prohlašuje, že získala svůj spravedlivý podíl zájmu od předních vývojářů satelitů a prohlašuje, že „shromáždila více než 250 milionů EUR v dopisech o záměru pro budoucí uvedení na trh“.
Kromě Bloostaru má společnost v dílech také program kosmického cestovního ruchu. Tato služba, známá jako „Bloon“, nabídne klientům možnost cestovat do blízkého vesmíru na palubu stratosférického balónu, aby měla šanci vidět Zemi ze suborbitů. Účelem zde není jen volný čas, ale inspirovat lidi, aby ocenili planetu jako celek a pomohli ji chránit.
A pak je tu Elevate, což je služba společnosti pro spouštění komunikačních a meteorologických monitorovacích družic, vědeckých experimentů, stratosférických platforem a dalších užitečných zatížení do podružného prostoru. Jedním z nejzajímavějších balíčků, které nasadili v posledních letech, byla panenka Barbie v říjnu 2016 v rámci PR kampaně „Barbie do vesmíru“ společnosti Mattel.
Není pochyb o tom, že komerční letecký sektor (aka. NewSpace) hraje důležitou roli v éře obnoveného průzkumu vesmíru. Zatímco vesmírný závod byl charakterizován tvrdou konkurencí mezi dvěma soupeřícími supervelmocemi a jejich příslušnými federálními vesmírnými agenturami, nová éra je charakterizována spoluprací mezi více vesmírnými agenturami a (z větší části) zdravou konkurencí v soukromém sektoru.
S vývojem opakovaně použitelných raket, opakovaně použitelných odpalovacích komponent a nyní opětovně použitelných „rockoonů“ klesají náklady na využívání oběžné dráhy Země a samotný prostor se stává mnohem dostupnějším.
