Ačkoli šance na dopad asteroidu na Zemi se zdají být pro daný rok malé, důsledky takové události by byly monumentální. Některé návrhy naznačují, že téměř hollywoodská divadelní představení o vypuštění jaderných zbraní za účelem zničení asteroidu nebo orazení kosmické lodi do blízkého pozemského objektu ji roztrhne. Jiné nápady však využívají jednodušších a elegantnějších návrhů, které pouze mění trajektorii kosmické skály. Jeden takový plán používá dvoudílnou solární plachtu zvanou solární fotonový pohon, který čerpá ze sluneční energie a zdrojů ze samotného asteroidu.
Fyzik Gregory Matloff spolupracoval s Marshall Spaceflight Center NASA na studii dvouplošného solárního fotonu, který využívá koncentrovanou sluneční energii. Jedna z plachet, velká parabolická kolektorová plachta, by neustále stála proti slunci a nasměrovala odražené sluneční světlo na menší, pohyblivou druhou raketovou plachtu, která by paprsku koncentrovaného slunečního záření vyzařovala na povrch asteroidu. Teoreticky by paprsek odpařil oblast na povrchu a vytvořil „proud“ materiálů, který by sloužil jako pohonný systém ke změně trajektorie objektu Země blízkého (NEO).
Změna trajektorie NEO využívá skutečnost, že jak Země, tak i nárazové těleso jsou na oběžné dráze. Dopad nastane, když oba dosáhnou stejného bodu v prostoru současně. Protože Země má průměr přibližně 12 750 km a pohybuje se rychlostí přibližně 30 km za sekundu na své oběžné dráze, urazí vzdálenost jednoho planetového průměru za přibližně sedm minut. Průběh objektu by se změnil, nebo by se opozdil nebo posunul a způsobil by, že by minula Zemi.
Ale samozřejmě, čas příjezdu nárazového tělesa musí být znán velmi přesně, aby bylo možné předpovědět dopad vůbec a určit, jak ovlivnit jeho rychlost.
Výkon solárního fotonu se navíc bude lišit v závislosti na jedinečném složení každého NEO. Například, asteroidy s větší hustotou, poloměrem nebo rychlostí rotace by způsobily snížený výkon akcelerátoru a vychylování slunečního fotonu.
I když se zdá, že solární fotonový thruster je ve svém výkonu účinný, Matloff řekl, že více než polovina sluneční energie dodávané do „hotspotu“ na NEO by nebyla k dispozici pro odpařování a zrychlování trysky kvůli jiným termodynamickým procesům, jako je vedení, konvekce a záření. Jak se očekávalo, větší poloměr plachty plachty by zvýšil množství dostupné energie a zrychlil NEO. Matloff uvedl, že tento systém umožňuje plachtovým plavidlům „přilnout“ proti slunečnímu fotonovému vánku ve větším úhlu, než je možné dosáhnout u klasických jednoduchých slunečních plachet.
Tento systém plachet by nebyl spojen s NEO, ale byl by udržován poblíž NEO „na stanici“ buď s vlastním tahovým výkonem, nebo pomocným elektrickým pohonem. Bylo by zapotřebí více studií, aby se zjistilo, zda by byl nutný doplňkový pohonný systém.
Plachty použité ve studii byly obě nafukovací. Matloff se však domnívá, že by bylo vhodné zvážit malou rigidní plachtu, která by mohla zjednodušit rozmístění a snížit okultizaci.
Matloff řekl: „Doufejme, že budoucí konstrukční studie vyřeší tyto nejistoty dříve, než bude zapotřebí aplikace technologie NEO-diverzie.“
