NASA další Mars rover, Mars Science Laboratory, nebo zvědavost, je naplánováno na spuštění z Cape Canaveral na Floridě na konci roku 2011, a dorazí do dosud nerozhodnuté oblasti Marsu v srpnu 2012. Cílem kuriozity je posoudit, zda Mars někdy měl prostředí schopné podporovat mikrobiální život a podmínky příznivé pro zachování vodítek o životě, pokud existují. JPL sestavil seznam pěti zajímavých věcí o zvědavosti:
1. Jak velký je?: Rover Mini Cooper je mnohem větší než jeho předchůdci roveru, Spirit, Opportunity a Pathfinder. Zvědavost je dvakrát tak dlouhá (asi 2,8 metru nebo 9 stop) a čtyřikrát tak těžká jako Spirit and Opportunity, která přistála v roce 2004. Pathfinder o velikosti mikrovlnné trouby přistál v roce 1997.
2. Přistání - kde a jak: V listopadu 2008 byla možná místa přistání zúžena na čtyři finalisty, všechny spojené se starými mokrými podmínkami. NASA vybere místo, o kterém se předpokládá, že je mezi nejpravděpodobnějšími místy, kde bude uložen geologický záznam příznivého životního prostředí. Místo musí také splňovat kritéria bezpečného přistání. Přistávací systém je podobný jako těžký vrtulník s jeřábem na obloze. Poté, co padák zpomalí sestup roveru k Marsu, raketový batoh během posledních okamžiků před přistáním spustí rover na postroji. Tato metoda umožňuje přistání velmi velkého, těžkého roveru na Marsu (místo airbagových přistávacích systémů předchozích Mars roverů). Další inovace umožňují přistání v menší cílové oblasti než předchozí mise na Marsu.
Další informace o výběru místa přistání naleznete v tomto článku JPL.
3. Palubní sada nástrojů: Zvědavost použije 10 vědeckých nástrojů k prozkoumání hornin, půdy a atmosféry. Laser bude odpařovat skály z dálky a další nástroj bude hledat organické sloučeniny. Mezi další nástroje patří kamery namontované na stožár pro studium cílů z dálky, přístroje namontované na pažích pro studium cílů, kterých se dotýkají, a analytické nástroje namontované na palubě pro stanovení složení vzorků hornin a půdy získaných práškovým vrtákem a lopatkou.
4. Velká kola: Každé ze šesti kol zvědavosti má nezávislý hnací motor. Dvě přední a dvě zadní kola mají také samostatné řídicí motory. Toto řízení umožňuje roveru provádět 360 stupňů na místě na povrchu Marsu. Průměr kol je dvojnásobkem průměru kol na Spirit and Opportunity, což zvědavosti pomůže překonat překážky vysoké až 75 centimetrů (30 palců).
5. Rover Power: Jaderná baterie umožní zvědavost pracovat po celý rok a dále od rovníku, než by bylo možné pouze se sluneční energií.
Více o kuriozitě najdete na webových stránkách NASA o Mars Science Lab.
Zdroj: JPL
