Ve snaze o stanovení cílů průzkumu do budoucnosti vyřadil Discovery Program NASA výzvu k předkládání návrhů na jejich třináctou misi Discovery v únoru 2014. Po přezkoumání 27 původních návrhů panel NASA a další vědci a inženýři nedávno vybrali pět semifinalistů pro další výzkum a vývoj, z nichž jeden nebo dva budou zahájeny do roku 2020.
S ohledem na Venuši, objekty blízké Zemi a asteroidy se tyto mise dívají za Mars a zabývají se dalšími otázkami o historii a formování naší sluneční soustavy. Mezi nimi je navrhovaná mise Psyche, robotická kosmická loď, která prozkoumá kovový asteroid stejného jména - 16 Psyche - v naději, že vrhne nějaké světlo na tajemství formace planety.
Objeven italským astronomem Annibale de Gasparis 17. března 1852 - a pojmenovaný po řecké mytologické osobnosti - Psyche je jedním z deseti nejmasivnějších asteroidů v asteroidním pásu. Je to také nejmasivnější asteroid typu M, speciální třída týkající se asteroidů složená převážně z niklu a železa.
Vědci již nějakou dobu spekulovali, že tento kovový asteroid je ve skutečnosti přeživší protoplanetu. V tomto scénáři násilná srážka s planetesimálním svrhla Psycheovy vnější, skalnaté vrstvy, a zanechala za sebou pouze hustý kovový interiér. Tato teorie je podporována odhady Psycheho objemové hustoty, spektra a radarových povrchových vlastností; všechny z nich ukazují, že se jedná o objekt na rozdíl od ostatních v pásu.
Navíc je toto složení 16 Psyche nápadně podobné složení kovového jádra Země. Vzhledem k tomu, že si astronomové myslí, že větší planety, jako je Venuše, Země a Mars, se vytvořily z kolize a sloučení menších světů, mohla být Psyche pozůstatkem protoplanetu, který nezískal vytvoření většího těla.
Kdyby byl takový planetesimál zasažen dostatečně velkým objektem, mohl by ztratit svůj exteriér s nižší hmotností při zachování svého jádra nedotčeného. Studium tohoto 250 km širokého těla tedy nabízí jedinečnou příležitost dozvědět se více o vnitřcích planet a velkých měsíců, jejichž jádra jsou skryta pod mnoha kilometry skály.
Linda Elkins-Tanton ze Zeměkoule a výzkumu vesmíru na Arizonské státní univerzitě je hlavním vyšetřovatelem této mise. Jak ona a její tým uvedli ve svých návrzích na misi, která byla původně předložena jako součást 45. Lunární a planetární vědecká konference (2014):
"Tato mise by byla cestou zpět v čase do jednoho z nejranějších období planetární narůstání, kdy se první těla nejen rozlišovala, ale byla rozdrcena, rozdrcena a narostlá kolizemi." Jedná se také o prozkoumání interiérů pozemských planet a satelitů pomocí proxy: dnes nemůžeme navštívit kovové jádro jiným způsobem.
"Ze všech těchto důvodů, ve spojení s relativní dostupností levného setkání a oběžné dráhy, je Psyche vynikajícím cílem pro misi Discovery, která by charakterizovala její geologii, tvar, základní složení, magnetické pole a distribuci hmoty."
Robotická mise do Pysche by také pomohla astronomům dozvědět se více o kovových světech, typu objektu sluneční soustavy, o kterém vědci vědí jen velmi málo. Ale možná největším důvodem ke studiu 16 Psyche je skutečnost, že je jedinečná. Dosud je toto tělo jediným kovovým jádrem podobným tělesem, které bylo objeveno ve Sluneční soustavě.
Navrhovaná kosmická loď obíhá psychiku po dobu šesti měsíců a studovala její topografii, povrchové rysy, gravitaci, magnetismus a další charakteristiky. Mise by také byla nákladově efektivní a rychle zahájitelná, protože je do značné míry založena na technologii, která šla do výroby sondy Dawn NASA. V současné době na oběžné dráze kolem Ceresu mise Dawn prokázala účinnost mnoha nových technologií, v neposlední řadě to byl xenonový iontový pohon.
Mise orbiter Psyche byla vybrána jako jeden z pěti semifinalistů Discovery Programu 30. září 2015. Každý návrh obdržel 3 miliony dolarů na roční studie, aby stanovil podrobné plány misí a snížil rizika. Jeden nebo dva finalisté budou vybráni tak, aby obdrželi rozpočet programu ve výši 450 milionů USD (snížený o náklady na startovací vozidlo a operace mise) a zahájí se nejdříve v roce 2020.
