Během hledání planet mimo naši sluneční soustavu - aka. extra solární planety - objevily se některé skutečně zajímavé případy. Kromě planet, které jsou několikrát větší než největší planeta Sluneční soustavy (Super-Jupitery), astronomové také našli řadu pozemských (tj. Skalnatých) planet, které jsou několikrát větší než Země (Super-Země).
To jistě platí o K2-229b, skalnaté planetě, kterou nedávno objevil mezinárodní tým astronomů. Tato horká kovová planeta se nachází 339 světelných let daleko a je cvičení v extrémech. Nejen, že je o 20% větší než Země, je 2,6krát větší než hmotnost Země a má složení podobné rtuti. Navíc obíhá kolem své hvězdy tak těsně, že je několikrát teplejší než Merkur.
Studie, která podrobně popisuje jejich objev, se nedávno objevila v časopise Příroda pod názvem „Zemský exoplanet s kompozicí podobnou rtuti“. Studii vedl Alexandre Santerne, výzkumný pracovník z Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM) na Aix-Marseille Université, a zahrnovali členy z Evropské jižní observatoře (ESO), University of Warwick, Universidade do Porto a více univerzit a výzkumných institucí.
Použití dat z Kepler kosmické dalekohledy K2 mise, tým dokázal identifikovat K2-229b, super-Zemi, která obíhá kolem střední velikosti trpaslíka K (oranžového trpaslíka) v souhvězdí Panny. Použití metody radiální rychlosti - aka. Dopplerova spektroskopie - tým dokázal určit velikost a hmotnost planety, což naznačuje, že je ve složení podobné Merkuru - tj. Kovové a skalnaté.
Také dokázali určit, že obíhá kolem své hvězdy ve vzdálenosti 0,012 AU s orbitální periodou pouhých 14 dní. V této vzdálenosti je K2-229b zhruba stotina daleko od své hvězdy, protože Země je od Slunce a zažívá povrchovou teplotu, která je několikrát vyšší než teplota na rtuti - dosahuje denní teploty na straně 2000 ° C (3632 °) F) nebo dostatečně horké na to, aby se roztavilo železo a křemík.
Jak Dr. David Armstrong, vědec z University of Warwick a spoluautor studie, vysvětlil:
"Rtuť vyniká od ostatních pozemských planet Sluneční soustavy, ukazuje velmi vysoký zlomek železa a naznačuje, že se formovala jiným způsobem." Překvapilo nás, když jsme viděli exoplanetu se stejnou vysokou hustotou, což ukazuje, že rtuťovité planety možná nejsou tak vzácné, jak jsme si mysleli. Zajímavé je, že K2-229b je také nejvnitřnější planetou v systému nejméně 3 planet, i když všechny tři obíhají mnohem blíže ke své hvězdě než Merkur. Další objevy, jako je tento, nám pomohou osvětlit vznik těchto neobvyklých planet, jakož i samotnou Merkur. “
Vzhledem k jeho husté, kovové povaze je to záhada, jak se tato planeta utvořila. Jednou z teorií je, že atmosféra planety mohla být narušena intenzivním hvězdným větrem a světlicemi, protože planeta je tak blízko své hvězdy. Další možností je, že byl vytvořen z obrovského dopadu mezi dvěma obřími těly před miliardami let - podobně jako teorie, jak se Měsíc vytvořil po Zemi, když se srazil s tělem velikosti Mars (jménem Theia).
Stejně jako u mnoha nedávných objevů, i tento nejnovější exoplanet dává astronomům příležitost vidět, co je možné. Studiem toho, jak jsou, se můžeme dozvědět více o tom, jak se sluneční soustava formovala a vyvíjela. Vzhledem k podobnostem mezi K2-229b a Merkurem by nás studium této exoplanety mohlo naučit hodně o tom, jak se Merkur stal hustou, kovovou planetou, která obíhá těsně k našemu Slunci.
