Mise NASA Kepler nezjistila žádný nedostatek planet; v roce 2011 bylo objeveno více než tisíc uchazečů, z nichž hrstka měla podobu Země. Tým astronomů z Kalifornského technologického institutu dnes přidal na rostoucí seznam tři další. Potvrdili tři dosud objevené exoplanety.
Kepler hledá planety při pohledu na hvězdy. Světlo z hvězdy bliká nebo klesá, když před ní prochází planeta. K potvrzení, že signál pochází z planety, jsou vyžadovány alespoň tři průchody, a než bude možné objev potvrdit, jsou nutná další pozemní pozorování.
Objev týmu Cal Tech byl proveden pomocí starých dat od Keplera. Zjistili, že tři planety jsou skalnaté jako Země a obíhají kolem jediné hvězdy zvané KOI-961. Jsou také menší než naše planeta; jejich poloměry jsou 0,78, 0,73 a 0,57krát větší než poloměry Země. Pro srovnání, nejmenší ze tří je zhruba velikost Marsu.
To, že jsou tyto planety tak malé, je velká zpráva; když byli poprvé nalezeni, byli považováni za mnohem větší. Nalezení planety tak malé, jako je Mars, je obzvláště úžasné, řekl Doug Hudgins, programový vědec programu Kepler v ústředí NASA ve Washingtonu. Je to „naznačuje, že kolem nás může být hojnost skalnatých planet.“
Celý systém je také malý. Planety obíhají tak blízko své hvězdy, že jejich rok trvá jen dva dny. "Toto je dosud nejmenší solární systém, jaký jsme dosud našli," řekl John Johnson, hlavní řešitel výzkumu z NASA Exoplanet Science Institute v Cal Tech v Pasadeně.
Jejich hvězda, KOI-961, je červený trpaslík o průměru šestiny průměru našeho Slunce a je jen o 70 procent větší než Jupiter. Díky tomu je měřítko systému mnohem blíže měřítku Jupiteru a jeho měsíců než Slunce a planet v naší Sluneční soustavě. Jak vysvětluje Johnson, jedná se o „rozmanitost planetárních systémů v naší galaxii“.
Typ hvězdy je také významný. Červení trpaslíci jsou nejčastějšími hvězdami galaxie Mléčná dráha a objev tří skalních planet kolem jedné naznačuje, že galaxie by se mohla hemžit podobnými skalními planetami.
Nalezení týmu nám však brzy neposkytne intergalaktické prázdninové domy. Planety jsou příliš blízko ke své hvězdě, aby se nacházely v obývatelné zóně, na oběžné dráze, kde může na povrchu existovat voda jako kapalina. Přesto jsou malé planety významným nálezem. "Tyto typy systémů by mohly být všudypřítomné ve vesmíru," řekl Phil Muirhead, hlavní autor nové studie od Caltech. "Pro lovce planet je to opravdu vzrušující čas."
Zdroj: NASA Kepler Mission najdeme tři nejmenší exoplanety.
