Po celém světě se staví některé skutečně průkopnické dalekohledy, které ohlašují nový věk astronomie. Mezi stránky patří hora Mauna Kea na Havaji v Austrálii, Jižní Africe, jihozápadní Číně a poušť Atacama - vzdálená náhorní plošina v chilských Andách. V tomto extrémně suchém prostředí se staví několik polí, která umožní astronomům vidět dál do vesmíru a s větším rozlišením.
Jedním z nich je Evropská jižní observatoř (ESO) Extrémně velký dalekohled (ELT), pole nové generace, které bude obsahovat komplexní primární zrcadlo o průměru 39 metrů (128 stop). V tuto chvíli probíhá výstavba na andské hoře Cerro Armazones, kde jsou stavební týmy zaneprázdněny naléváním základů pro největší postavený dalekohled.
Stavba ELT začala v květnu 2017 a v současné době je naplánována na dokončení do roku 2024. V minulosti ESO naznačilo, že na vybudování ELT bude na základě cen v roce 2012 stát přibližně 1 miliardu EUR (1,12 miliardy USD). Po očištění o inflaci to v roce 2018 dosáhne 1,23 miliardy USD a do roku 2024 zhruba 1,47 miliardy USD (za předpokladu míry inflace 3%).
Kromě podmínek ve vysokých nadmořských výškách nezbytných pro efektivní astronomii, kde je nízká atmosférická interference a nedochází k žádnému světelnému znečištění, potřeboval ESO obrovský plochý prostor, aby položil základy ELT. Protože takové umístění neexistovalo, ESO vybudovalo jedno tak, že zploštělo vrchol hory Cerro Armazones v Chile. Jak ukazuje obrázek nahoře, stránka je nyní pokryta řetězcem základů.
Klíčem k zobrazovacím schopnostem ELT je jeho voštinové primární zrcadlo, které samo o sobě je tvořeno 798 hexagonálních zrcadel, z nichž každá měří průměr 1,4 (4,6 stop). Tato mozaikovitá struktura je nezbytná, protože v současné době není možné vytvořit jediné 39metrové zrcadlo, které je schopné produkovat kvalitní obrazy.
Pro srovnání, velmi velký dalekohled ESO (VLT) - největší a nejpokročilejší dalekohled na světě v současné době - se spoléhá na čtyři jednotkové dalekohledy, které mají zrcátka o průměru 8,2 m (27 ft) a čtyři pohyblivé pomocné dalekohledy se zrcátky o průměru 1,8 m (5,9 ft) v průměru. Kombinací světla z těchto dalekohledů (proces známý jako interferometrie) je VLT schopen dosáhnout rozlišení zrcadla měřícího až 200 m (656 stop).
39-metrový ELT však bude mít oproti VLT značné výhody, může se pochlubit stokrát větší oblastí sběru a schopností sbírat stokrát více světla. To umožní pozorování mnohem slabších objektů. Clona ELT navíc nebude vystavena žádným mezerám (což je případ interferometrie) a snímky, které zachytí, nebudou muset být přísně zpracovány.
Všichni řekli, že ELT bude shromažďovat zhruba 200krát tolik světla, kolik je Hubbleův kosmický dalekohled, což z něj činí nejvýkonnější dalekohled v optickém a infračerveném spektru. Očekává se, že díky výkonným zrcadlovým a adaptivním optickým systémům, které korigují atmosférickou turbulenci, bude ELT schopen přímo exoplanety zobrazovat kolem vzdálených planet, což je u stávajících dalekohledů jen zřídka možné.
Z tohoto důvodu vědecké cíle ELT zahrnují přímé zobrazování skalních exoplanet, které obíhají blíže ke svým hvězdám, což konečně umožní astronomům, aby mohli charakterizovat atmosféry planet podobných „Zemi“. V tomto ohledu bude ELT změnou hry v honbě za potenciálně obyvatelnými světy mimo naši sluneční soustavu.
Kromě toho bude ELT schopen měřit zrychlení expanze vesmíru přímo, což umožní astronomům vyřešit řadu kosmologických záhad - například roli temné energie, kterou hraje v kosmickém vývoji. Astronomové budou pracovat zpět, a tak budou schopni konstruovat komplexnější modely toho, jak se vesmír vyvíjel v průběhu času.
To bude podpořeno skutečností, že ELT bude moci provádět prostorově rozlišené spektroskopické průzkumy stovek masivních galaxií, které se vytvořily na konci „temného věku“ - zhruba 1 miliardu let po Velkém třesku. Tím ELT zachytí snímky nejčasnějších fází formování galaxie a poskytne informace, které byly dosud dostupné pouze pro blízké galaxie.
To vše odhalí fyzikální procesy za vznikem a transformací galaxií v průběhu miliard let. Bude také pohánět přechod od našich současných kosmologických modelů (které jsou převážně fenomenologické a teoretické) k mnohem fyzičtějšímu pochopení toho, jak se vesmír vyvíjel v průběhu času.
V příštích letech se k ELT připojí další dalekohledy nové generace, jako je Třicetimetrový dalekohled (TMT), Obří Magellanův dalekohled (GMT), Čtvercový kilometr pole (SKA) a Sférický dalekohled o průměru pět set metrů (RYCHLE). Současně kosmické dalekohledy jako Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) a James Webb Space Telescope (JWST) se očekává, že poskytne nespočet objevů.
Blíží se revoluce v astronomii!
