Prvním meziplanetárním námořním plavidlem může být loď k prozkoumání metanových moří Titanu. Navrhovaná mise k Titanu by prozkoumala některá z jeho největších moří, včetně Ligeia Mare (na obrázku) nebo Kraken Mare, která jsou obě na severní polokouli mlhavého měsíce Saturn. Koncept byl studován více než dva roky vědeckým týmem pod vedením Ellen Stofan ze společnosti Proxemy Research, Inc. ve Washingtonu DC, a nedávno byl předložen NASA.
NASA tento koncept považuje za jednu z misí Discovery Class - levné, vysoce návratné mise, které zahrnují mise MESSENGER a Kepler. Pokud bude vybrán, Průzkumník Titan Mare (TiME) by mohl být spuštěn již v lednu 2015 a v červnu 2023 by měl být v přístavu Titan. Celkové navrhované náklady na TiME jsou v současné době odhadovány na 425 milionů USD. Stofan popsal tento návrh na letošním zasedání Americké geofyzikální unie v San Fransisco v Kalifornii.
Jezera, moře a řeky objevily na Titanu kosmická loď Cassini v roce 2005. Od té doby vědci zkoumali povětrnostní a klimatické vzorce Měsíce, což vedlo k objevu mlhy i deště.
Navržená loď by samozřejmě nebyla prvním plavidlem přistávajícím na Titanu - toto vyznamenání je prováděno sondou Huygens, která v rámci mise Cassini přistála na Titanu 14. ledna 2005 a po dobu tří hodin pořizovala snímky a vědecké data, která poslala zpět na Zemi. Huygens přistál na suché zemi, i když byl navržen tak, aby působil na zemi nebo oceánu.
Mezi navrhované nástroje pro loď patří hmotnostní spektrometr, sonar, kamery a meteorologické nástroje. TiME by zkoumalo chemické složení moří Titanu a monitorovalo cyklus etanu a metanu na Měsíci (tzv. Cyklus „metan-ologic“), což je proces, kterému vědci teprve začínají chápat. Sonar by se použil stejně jako na ponorkách a lodích zde na Zemi - pro zmapování hloubky moří a získání přesného obrazu mořského dna.
Vzhledem k tomu, že zakalený a mlhavý povrch Titanu vidí malé sluneční světlo, je navrženo, aby byla loď napájena pokročilým generátorem radioizotopů Stirling. Tyto typy motorů, nazývané Stirlingovy motory po vynálezci Robert Stirling, používají radioaktivní zdroj, jako je plutonium, k ohřevu plynu v jedné komoře, a jak proudí do chladicí komory, tok se mění na mechanickou energii s velmi vysokou rychlostí účinnosti.
Pokud je loď způsobilá k plavbě na moři, může se stát precedentem, který nám dá Earthlubbers šanci porozumět jedinému jinému tělu v naší Sluneční soustavě s jezerem a mořem na jeho povrchu (i když Evropa a Enceladus jsou považovány za vodnaté oceány pod svými krusty). Porovnáním metanolologického cyklu na Titanu s hydrologickým cyklem Země by vědci mohli získat složitější znalosti o rozsáhlém dopadu těchto cyklů.
Zdroj: Physorg, prezentace Ellen Stofan (k dispozici zde ve formátu PDF)
