Vědci z Centra astrobiologie (CAB) ve Španělsku a Katolické univerzity na severu v Chile našli „oázu“ mikroorganismů žijících dva metry pod vyprahlou půdou Atacamy, což dokazuje, že i na nejsušším místě na Zemi je život najde cestu.
Chile v poušti Atacama dostává v průměru méně než 0,01 cm (0,004 palce) deště za rok. V některých lokalitách déšť déle než 400 let neklesl. Ale i v tomto drsném prostředí je vlhkost… přinejmenším jen pro kamenné soli a jiné sloučeniny, které mohou absorbovat jakékoli stopy vody, aby podporovaly mikrobiální život pod povrchem.
Pomocí zařízení zvaného SOLID (Signs Of LIfe Detection) vyvinutého CAB dokázali vědci identifikovat přítomnost mikroorganismů žijících na tenkých vrstvách vody v slané podpovrchové půdě.
Dokonce i samotný substrát je schopen absorbovat vlhkost ze vzduchu a koncentrovat jej do filmů jen několik mikronů tlustých kolem krystalů soli. To dává mikroorganismům vše, co potřebují k přežití a rozmachu - dva až tři metry pod zemí.
V této hloubce není sluneční světlo a žádný kyslík, ale tam je je život.
A i když vědci vykopali do hloubky pěti metrů (něco přes 16 stop) a odebrali vzorky zpět do laboratoře, dokázali nejen lokalizovat mikroorganismy, ale také je oživit přidáním trochu vody.
Důsledky pro nalezení života - nebo alespoň zbytků jeho minulé existence - na Marsu jsou samozřejmě zřejmé. Ukázalo se, že Mars má v mnoha oblastech usazeniny solného roztoku a sůl je to, co pomáhá vodě zůstat déle tekuté.
"Vysoká koncentrace soli má dvojí účinek: absorbuje vodu mezi krystaly a snižuje bod tuhnutí, takže mohou mít tenké vrstvy vody (ve slaném nálevu) při teplotách několika stupňů pod nulou až do minus 20 ° C," řekl Victor Parro, výzkumný pracovník z Centra astrobiologie (INTA-CSIC, Španělsko) a koordinátor studie. To je v teplotním rozmezí mnoha oblastí Marsu a také vše, co se nachází několik metrů pod povrchem, by bylo dobře chráněno před UV zářením od Slunce.
"Pokud jsou na Marsu podobné mikroby nebo zůstanou v podobných podmínkách jako ty, které jsme našli v Atacamě, mohli bychom je detekovat pomocí nástrojů jako SOLID," řekl Parro.
V současné době probíhá vývoj nové verze nástroje SOLID pro program ESA ExoMars.
